Mercurius aan de ochtendhemel: zo vind je de planeet voor zonsopkomst met Venus als gids

Waarom eind november gunstig is voor waarnemers op het noordelijk halfrond

De baan van Mercurius ligt binnen die van de aarde. Van hieruit gezien lijkt de planeet daardoor heen en weer te zwaaien, van de ene kant van de zon naar de andere. Staat Mercurius ten westen van de zon, dan komt de planeet voor de zon op en is ze in de ochtendschemering te zien. Laat op 20 november (UTC) bereikt Mercurius aan die kant de grootste hoekafstand tot de zon.

Die 19,6° is niet veel. Wat helpt, is de ecliptica: de schijnbare baan die de zon in een jaar langs de hemel aflegt, en waar de planeten nooit ver vandaan staan. Voor zonsopkomst loopt de ecliptica in de herfst op het noordelijk halfrond steil omhoog uit de oostelijke horizon. Bij het begin van de burgerlijke schemering op 20 november maakt de ecliptica vanuit Amsterdam een hoek van ongeveer 50° met de horizon, tegen maar 15° bij het begin van de schemering rond de equinox van maart. Bij zo’n steile ecliptica staat Mercurius eerder boven de zon dan ernaast, zodat een groter deel van de hoekafstand tot de zon als hoogte boven de horizon telt.

Deels doordat de ecliptica ten westen van de zon in deze tijd van het jaar naar het noorden loopt, en deels doordat Mercurius zelf ongeveer 2° ten noorden van de ecliptica ligt, staat de planeet aan de hemel een flink stuk noordelijker dan de zon. Declinatie is voor de hemel wat de breedtegraad voor de aarde is: die van Mercurius bedraagt −12,2°, die van de zon −19,8°. Op noordelijke breedten komt Mercurius daardoor ruim voor de zon op, in Amsterdam bijna twee uur voor zonsopkomst.

Waar moet je kijken?

Kijk laag in het zuidoosten (wie verder naar het zuiden woont: eerder in het oostzuidoosten) en begin ongeveer een uur voor zonsopkomst. Mercurius staat dan op breedten van 40° tot 59° N al 7–8° hoog; eerder staat de planeet lager, dieper in de nevel boven de horizon. Zoek eerst Venus. Eind oktober trok Venus tussen de aarde en de zon door (benedenconjunctie), en nu is de planeet het helderste object in dat deel van de hemel, met magnitude −4,9 (op deze schaal geldt: hoe lager het getal, hoe helderder het object). Mercurius staat lager en links, op 20 november ongeveer 15° van Venus vandaan: anderhalve vuist met gestrekte arm. Die afstand groeit van 13° op 14 november tot 20° op 26 november, omdat Venus sneller van de zon wegtrekt dan Mercurius. Na 20 november schuift Mercurius alweer terug naar de zon.

Hoogten op 20 november bij het begin van de burgerlijke schemering, als de zon 6° onder de horizon staat:

• 52,4° N (Amsterdam): Mercurius 10°, Venus 19°; de burgerlijke schemering begint 43 minuten voor zonsopkomst.
• 59° N (Stockholm, Oslo): Mercurius 8°, Venus 16°; de burgerlijke schemering begint 54 minuten voor zonsopkomst.
• 40° N (Madrid, New York): Mercurius 12°, Venus 24°; de burgerlijke schemering begint 33 minuten voor zonsopkomst.

Van ongeveer 17 tot 23 november blijft Mercurius rond deze hoogte (vanuit Amsterdam 9–10°). Zo’n 2° onder Venus, iets naar rechts, staat Spica, de helderste ster van het sterrenbeeld Maagd. Verwar Spica niet met Mercurius: Mercurius is helderder en staat veel lager en verder naar links.

Wil je zien waar Mercurius vanaf jouw plek aan de hemel staat, open dan de hemelkaart in SkyFlux.

Wat je te zien krijgt

Met het blote oog is Mercurius niet meer dan een lichtpuntje aan een hemel die steeds lichter wordt. De planeet wordt dag na dag helderder, omdat we steeds meer van de door de zon verlichte helft zien: magnitude +0,3 op 14 november, −0,2 op 17 november, −0,4 op 20 november en −0,6 op 23 november. Dicht bij de horizon dempt nevel het licht echter, zodat Mercurius zwakker kan lijken dan deze getallen doen verwachten.

Een verrekijker helpt: beweeg hem vanaf Venus langzaam naar linksonder. Heb je Mercurius gevonden, laat de kijker dan zakken en zoek de planeet met het blote oog. Berg de verrekijker op vóór zonsopkomst. De zon komt op vlak bij de plek waar je hebt gekeken, en zelfs een korte blik in de zon door een verrekijker kan je ogen blijvend beschadigen.

De maan zit niet in de weg: tot en met 23 november is hij bij het aanbreken van de dag al ondergegaan, en vanaf volle maan op 24 november staat hij in de ochtendschemering laag in het westen, aan de andere kant van de hemel dan Mercurius.

Waarom Mercurius moeilijk te zien is

De baan van Mercurius is zo klein dat de planeet, vanaf de aarde gezien, nooit verder dan ongeveer 28° van de zon af komt te staan. Vanaf gematigde noordelijke breedten zie je Mercurius daarom laag en in de schemering, en zelden of nooit aan een volledig donkere hemel. Deze keer is het maximum maar 19,6°, omdat Mercurius op ongeveer 50 miljoen km van de zon staat: dicht bij de kleinste afstand van 46 miljoen km en ruim onder de grootste van 70 miljoen km. Hoe dichter Mercurius bij de zon staat, hoe kleiner de grootste schijnbare hoekafstand tot de zon is.