明け方の空の水星：金星を目印に日の出前に見つける

11月下旬が北半球で水星観望の好機になるわけ

水星は地球より内側の軌道を回っているため、地球から見ると、太陽の東側と西側を行き来するように見えます。太陽の西側にあるときの水星は日の出より先に昇り、明け方の薄明の空に姿を現します。UTCで11月20日の夜遅く、水星は西側で太陽から最も大きく離れます。

とはいえ、離れる角度はそれほど大きくありません。そこで助けになるのが黄道（太陽が1年かけて空をめぐる通り道）で、惑星はいつもその近くにあります。北半球の秋の明け方には、黄道が東の地平線から急な角度で立ち上がります。東京では、11月20日の常用薄明の始まりに黄道が地平線となす角度は約68°ですが、3月の春分のころの明け方にはわずか31°です。黄道の傾きが急なほど、水星は太陽の横ではなく上のほうに来るため、太陽からの離角が同じでも、地平線からの高度は高くなります。

天球上では、水星は太陽よりかなり北にあります。この時期は太陽の西側の黄道が太陽より北を通っていること、そして水星自身が黄道より約2°北にあることが理由です。空での南北の位置は赤緯で表します。赤緯は地球の緯度にあたる座標で、水星は−12.2°、太陽は−19.8°です。そのため北半球では、水星が太陽よりかなり早く昇ります。東京では、日の出の約1時間40分前に昇ります。

見える方角と高さ

日の出の1時間ほど前から、東南東の低い空を探しましょう（ヨーロッパ北部など、もっと北の地域では南東の空です）。そのころには、東京から北緯59°までのどこでも、水星はすでに高度7～8°にあります。それより早い時間には水星はもっと低く、地平線近くの濃いもやに埋もれています。まず金星を見つけましょう。金星は10月下旬に地球と太陽の間を通過し（内合）、いまではこの方角の空で最も明るい天体として、−4.9等で輝いています（等級は、数字が小さいほど明るいことを表します）。水星は金星の左下にあり、11月20日には金星から約15°、腕をいっぱいに伸ばしたときの握りこぶし1個半ほど離れています。この間隔は、14日の13°から26日の19°へと広がっていきます。金星が水星より速く太陽から遠ざかり、水星のほうは20日を過ぎると向きを変えて、再び太陽に近づいていくからです。

11月20日の朝、太陽が地平線の下6°にある常用薄明の始まりには、水星と金星は次の高さにあります。

• 北緯35.7°（東京）：水星は高度12°、金星は25°。常用薄明の始まりは11月19日の20:51 UTC（日本時間20日の5時51分）で、日の出の31分前です。
• 北緯59°（ストックホルム、オスロ）：水星は高度8°、金星は16°。常用薄明の始まりは日の出の54分前です。
• 北緯51.5°（ロンドン）：水星は高度10°、金星は19°。常用薄明の始まりは日の出の42分前です。

11月17日から23日ごろまでは、毎朝の常用薄明の始まりに、水星はほぼこの高さに見えます（東京では高度約12°）。金星の右下約2°には、おとめ座で最も明るい星スピカがあります。スピカを水星と見間違えないようにしましょう。水星はスピカより明るく、スピカから見てずっと左下の、低いところにあります。

SkyFluxの星図では、現在地から見た水星の位置を確認できます。

水星の見え方

肉眼では、水星は明るくなっていく空に浮かぶ光の点にすぎません。太陽に照らされた半球のうち、地球から見える部分が日ごとに増えるので、水星は日を追って明るくなります。11月14日は+0.3等、17日は−0.2等、20日は−0.4等、23日は−0.6等です。ただし地平線の近くではもやで光が弱まるため、これらの等級から想像するより暗く見えることがあります。

双眼鏡を使うと探しやすくなります。金星から左下へ向かってゆっくり視野を動かし、水星が見つかったら、双眼鏡を下ろして肉眼でも確かめてみましょう。双眼鏡を使うと探しやすくなります。金星から左下へ向かってゆっくり視野を動かし、水星が見つかったら、双眼鏡を下ろして肉眼でも確かめてみましょう。日の出前に双眼鏡をしまいましょう。太陽は、それまで見ていた方角のすぐ近くから昇ります。双眼鏡で太陽をほんの一瞬見ただけでも、目に取り返しのつかない障害が残るおそれがあります。、それまで見ていた方角のすぐ近くから昇ります。双眼鏡で太陽をほんの一瞬見ただけでも、目に取り返しのつかない障害が残るおそれがあります。

月は観察のじゃまになりません。23日までは明け方にはすでに沈んでおり、24日の満月を過ぎると、水星とは反対側の西の低い空に残っています。

水星が見つけにくいわけ

水星の軌道はとても小さいので、地球から見た水星は、太陽から約28°より遠く離れることがありません。そのため北半球の中緯度では、水星が見えるのはいつも薄明の低い空で、完全に暗くなった空で見えることはまずありません。今回の最大離角が19.6°にとどまるのは、水星が太陽から約5,000万 kmのところにあるからです。この距離は、最も近いときの4,600万 kmに近く、最も遠いときの7,000万 kmと比べるとずっと小さい値です。水星が太陽に近いほど、地球から見た最大離角は小さくなります。