Mercurio en el cielo de la mañana: Venus te ayuda a encontrarlo antes del amanecer

Por qué conviene buscarlo a finales de noviembre desde el hemisferio norte

La órbita de Mercurio es interior a la de la Tierra, así que, visto desde la Tierra, el planeta parece oscilar de un lado a otro del Sol. Cuando está al oeste del Sol, sale antes que él y aparece en el crepúsculo matutino; a última hora del 20 de noviembre (UTC) alcanza su máxima separación angular por ese lado.

Esa separación es modesta. Lo que ayuda es la eclíptica, el camino que recorre el Sol por el cielo a lo largo del año y cerca del cual se mantienen los planetas. Antes del amanecer, en el otoño del hemisferio norte, la eclíptica sube empinada desde el horizonte oriental: al comienzo del crepúsculo civil del 20 de noviembre forma con el horizonte un ángulo de unos 62° vista desde Madrid, frente a solo 27° en el mismo momento del crepúsculo hacia el equinoccio de marzo. Con una trayectoria tan empinada, Mercurio queda por encima del Sol y no a su lado, de modo que una parte mayor de su distancia angular al Sol se convierte en altura sobre el horizonte.

En parte porque en esta época del año el tramo de la eclíptica situado al oeste del Sol se extiende hacia el norte, y en parte porque Mercurio está unos 2° al norte de la propia eclíptica, el planeta queda bastante más al norte que el Sol en el cielo. La declinación es el equivalente celeste de la latitud: la de Mercurio es de −12,2°, y la del Sol, de −19,8°. Por eso, en latitudes del norte, Mercurio sale bastante antes que el Sol: en Madrid, con 1 h 42 min de antelación.

Hacia dónde mirar

Mira a poca altura sobre el horizonte, entre el este y el sureste —más hacia el sureste cuanto más al norte estés—, a partir de una hora antes de la salida del Sol. Para entonces Mercurio ya está a 7–8° de altura en todas las latitudes entre 40° y 59° N (en Madrid, a unos 7°); antes está más bajo y más hundido en la bruma del horizonte. Busca primero a Venus. A finales de octubre pasó entre la Tierra y el Sol (conjunción inferior) y ahora es el objeto más brillante de esa zona del cielo, con magnitud −4,9 (en esta escala, cuanto menor es el número, más brillante es el astro). Mercurio está más abajo y a la izquierda, a unos 15° de Venus el 20 de noviembre: un puño y medio con el brazo extendido. La separación crece de 13° el día 14 a 20° el día 26, porque Venus se aleja del Sol más deprisa que Mercurio, que a partir del día 20 vuelve a acercarse al Sol.

Alturas el 20 de noviembre al comienzo del crepúsculo civil, cuando el Sol está 6° por debajo del horizonte:

• 40,4° N (Madrid; casi igual en Nueva York): Mercurio a 12°, Venus a 24°; el crepúsculo civil empieza 33 minutos antes de la salida del Sol.
• 59° N (Estocolmo, Oslo): Mercurio a 8°, Venus a 16°; el crepúsculo civil empieza 54 minutos antes de la salida del Sol.
• 51,5° N (Londres): Mercurio a 10°, Venus a 19°; el crepúsculo civil empieza 42 minutos antes de la salida del Sol.

Mercurio se mantiene cerca de estas alturas aproximadamente del 17 al 23 de noviembre (desde Madrid, entre 11° y 12°). A unos 2° de Venus, abajo y un poco a la derecha, está Espiga, la estrella más brillante de Virgo. No la confundas con Mercurio, que brilla más y está mucho más abajo y más a la izquierda.

Para ver dónde está Mercurio desde tu ubicación, abre el mapa del cielo de SkyFlux.

Qué verás

A simple vista, Mercurio es solo un punto de luz en un cielo que se va aclarando, y cada día brilla un poco más porque vemos una parte mayor de su mitad iluminada: magnitud +0,3 el 14 de noviembre, −0,2 el 17, −0,4 el 20 y −0,6 el 23. Cerca del horizonte, sin embargo, la bruma lo atenúa, así que puede parecer más débil de lo que indican estas cifras.

Los binoculares ayudan: recorre despacio la zona que queda por debajo y a la izquierda de Venus y, cuando hayas encontrado a Mercurio, baja los binoculares y búscalo a simple vista. Guarda los binoculares antes de que salga el Sol. El Sol sale cerca de donde has estado mirando, e incluso mirarlo un instante con los binoculares puede dañarte la vista de forma permanente.

La Luna no estorba: hasta el 23 de noviembre, al amanecer ya se ha puesto, y a partir de la luna llena del día 24 se ve al amanecer baja en el oeste, en la parte del cielo opuesta a Mercurio.

Por qué cuesta ver Mercurio

La órbita de Mercurio es tan pequeña que, visto desde la Tierra, el planeta nunca se aleja del Sol más de unos 28°. Por eso, desde latitudes medias del hemisferio norte se ve bajo y en el crepúsculo, y rara vez o nunca con el cielo del todo oscuro. Esta vez el máximo es de solo 19,6°, porque Mercurio está a unos 50 millones de km del Sol, cerca de su distancia mínima, de 46 millones de km, y muy por debajo de la máxima, de 70 millones de km: cuanto más cerca del Sol está Mercurio, menor es la máxima separación aparente que alcanza respecto al Sol.