Cometa Euclid: el telescopio de la ESA que cartografía galaxias descubre su primer cometa

Un cometa en un mapa de galaxias

Euclid mide la forma y la posición de miles de millones de galaxias para estudiar la materia oscura y la energía oscura. No está pensado para seguir objetos en movimiento: normalmente fotografía cada zona del cielo una sola vez y evita la franja del cielo en torno al plano de los planetas, donde abundan los asteroides y los cometas y el polvo del sistema solar aumenta el brillo del fondo.

El cometa apareció en el Euclid Deep Field North (el campo profundo norte de Euclid), una zona de 20 grados cuadrados en la constelación del Dragón que el telescopio observa una y otra vez. El campo está cerca del polo norte de la eclíptica, el punto del cielo que queda justo encima del plano de los planetas. Como el cometa está tan por encima de ese plano, desde la Tierra se ve a pocos grados de ese polo, dentro del campo. La ESA habla de una feliz coincidencia entre la trayectoria del cometa y el calendario de observaciones de Euclid.

Mikko Pöntinen, estudiante de doctorado de la Universidad de Helsinki, escribió un programa para encontrar objetos en movimiento en las imágenes de Euclid. El programa detectó un trazo que se repetía en varias tomas. Pöntinen calculó dónde debía de aparecer el objeto en las tomas siguientes y lo localizó en 16 exposiciones obtenidas entre el 16 y el 24 de septiembre de 2026, rodeado de una nube difusa que revelaba que era un cometa. El Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center), el organismo de la Unión Astronómica Internacional que centraliza este tipo de hallazgos, lo anunció el 8 de octubre, tras las observaciones de seguimiento de varios telescopios en tierra.

Una órbita casi vertical

Los planetas giran alrededor del Sol casi en un mismo plano; la órbita de este cometa está inclinada 85° respecto a ese plano. El 28 de octubre de 2026, el cometa estará a 8,9 unidades astronómicas (au) del Sol (1 au es la distancia de la Tierra al Sol), y casi toda esa distancia corresponde a su altura sobre el plano de los planetas. La luz que refleja el cometa tarda 74 minutos en llegar hasta nosotros.

Pasará por su punto más cercano al Sol en septiembre de 2027, a 8,7 au. Es más cerca del Sol de lo que llega nunca Saturno, pero el cometa seguirá a unas 8,5 au por encima del plano, así que no se acercará a ningún planeta. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA sitúa ese paso el 20 de septiembre, y el Centro de Planetas Menores, el 2 de septiembre; los dos cálculos de la órbita se basan en menos de un mes de observaciones.

La ESA habla solo de un periodo orbital de miles de años, y se queda corta: las soluciones orbitales actuales del JPL y del Centro de Planetas Menores dan unos 190.000 y unos 89.000 años, respectivamente. Con tan pocas observaciones, ninguna de las dos puede descartar que este sea el primer y único paso del cometa por las cercanías del Sol.

Por qué tiene cabellera tan lejos del Sol

Los cometas son restos helados y polvorientos del nacimiento del sistema solar. Cerca del Sol, su hielo se sublima —pasa directamente a gas—, y ese gas y el polvo forman la cabellera y la cola. El hielo de agua, el más común, apenas se sublima más allá de unas 3 au, así que la actividad de este cometa a casi 9 au se debe, muy probablemente, a hielos más volátiles, como el de monóxido de carbono. Todavía no se ha publicado ninguna medición del gas que desprende, por lo que la causa sigue sin confirmarse.

Euclid y dos observadores en tierra midieron una cabellera de unos 10 segundos de arco de diámetro, que a la distancia del cometa equivalen a unos 65.000 kilómetros, cinco veces el diámetro de la Tierra.

¿Puedes verlo tú mismo?

A simple vista, no, y tampoco con un gran telescopio de aficionado. Para finales de octubre se prevé que tenga una magnitud de unos 20,5 (JPL) o 20,7 (Centro de Planetas Menores). Según una regla práctica optimista, un observador experimentado, con un telescopio de 50 centímetros y bajo un cielo oscuro, alcanza más o menos la magnitud 17; el cometa es unas 25 veces más débil, y además su luz no se concentra en un punto, sino que se reparte por una neblina. Las fotografías de larga exposición sí lo captan, y entre los observatorios que lo siguieron había algunos de aficionados, con telescopios de entre 30 y 43 centímetros de diámetro.

Está en la constelación del Dragón, a una declinación de +62°. Al norte de unos 28° de latitud —más o menos la de Canarias— no llega a ponerse nunca. Desde Madrid, cuando el cielo ya está completamente oscuro, se encuentra a unos 57° sobre el horizonte, y a lo largo de la noche va bajando hasta unos 12° sobre el horizonte norte antes del amanecer. Más al sur pasa parte de la noche bajo el horizonte, como ocurre en Ciudad de México o en Bogotá, y desde Buenos Aires o Santiago de Chile ni siquiera llega a salir.