歐幾里得彗星：歐洲太空總署的星系巡天望遠鏡首度發現彗星

星系巡天中冒出一顆彗星

歐幾里得要測量數十億個星系的形狀和位置，藉此探查暗物質和暗能量。它不是為了追蹤移動的天體而設計的：同一片天空通常只拍一次，也會避開沿著行星軌道面延伸的帶狀天區，因為那裡小行星和彗星密集，太陽系裡的塵埃又會讓背景變亮。

這顆彗星出現在「歐幾里得北深空區」（Euclid Deep Field North）。這是天龍座裡一片 20 平方度的天區，歐幾里得會反覆觀測這裡。這片天區靠近北黃極，也就是天空中位在行星軌道面正上方的那一點。彗星離這個平面非常高，所以從地球看去，它離北黃極只有幾度，正好落在這片天區裡。歐洲太空總署說，彗星經過這片天區時，剛好趕上歐幾里得的觀測排程，這是一次幸運的巧合。

赫爾辛基大學博士生 Mikko Pöntinen 寫了一套程式，專門在歐幾里得的影像裡找移動天體。程式在好幾張影像上標出同一道亮痕。Pöntinen 推算出這個天體接下來應該出現的位置，結果在 2026年9月16日到24日之間拍攝的 16 張曝光影像裡都找到了它，而且它周圍包著一團模糊的雲氣，看得出是一顆彗星。經過地面望遠鏡的後續觀測，國際天文學聯合會負責彙整這類發現的小行星中心在 10月8日公布了這項發現。

幾乎直立的軌道

行星幾乎都在同一個平面上繞著太陽轉，這顆彗星的軌道和這個平面的夾角卻達 85°。2026年10月28日，彗星與太陽相距 8.9 AU（天文單位；1 AU 是地球到太陽的距離），而這段距離幾乎就等於它在行星軌道面上方的高度。它的光要 74 分鐘才能抵達地球。

它會在 2027年9月最接近太陽，距離 8.7 AU。這這比土星離太陽最近時還要近，但那時彗星仍在行星軌道面上方約 8.5 AU，所以不會接近任何一顆行星。NASA 噴射推進實驗室（JPL）推算的日期是 9月20日，小行星中心則是 9月2日；兩者的軌道計算都只根據不到一個月的觀測。

歐洲太空總署只說它繞行太陽一圈要數千年，其實低估了：依 JPL 和小行星中心目前算出的軌道，週期分別約為 19萬年和 8萬9千年。觀測資料這麼少，兩者都無法排除這是彗星第一次、也是唯一一次繞過太陽。

離太陽這麼遠，為什麼已經有彗髮？

彗星是太陽系誕生時留下來、由冰和塵埃組成的小天體。靠近太陽時，冰會昇華成氣體，氣體和塵埃形成彗髮和彗尾。最常見的冰是水冰，而它在約 3 AU 以外幾乎不會昇華，所以這顆彗星在將近 9 AU 處就出現活動，很可能是由一氧化碳這類更容易揮發的冰所驅動。目前還沒有人發表這顆彗星的氣體測量結果，所以原因仍未證實。

歐幾里得和兩處地面觀測站測得彗髮的視直徑約 10 角秒，以彗星的距離換算約 6萬5千公里，相當於地球直徑的五倍。

自己看得到嗎？

肉眼看不到，即使用口徑很大的業餘望遠鏡也看不到。預測它在 10月下旬的亮度約 20.5 等（JPL）或 20.7 等（小行星中心）。按照一條偏樂觀的經驗法則，資深觀測者在沒有光害的夜空下用口徑 50 公分的望遠鏡，大約能看到 17 等的天體；這顆彗星的亮度只有這個極限的二十五分之一到三十分之一左右，光又散成一團模糊的光暈。用長時間曝光可以拍到它；參與後續觀測的就有幾座業餘天文台，使用的望遠鏡口徑 30 到 43 公分。

彗星位在天龍座，赤緯 +62°。在北緯約 28° 以北，它整夜都不會落下；臺灣全境都在這個緯度以南，所以它每晚都有一段時間沉到地平線下。以臺北為例，10月28日天全黑時（臺灣時間傍晚 6 點半，世界時約 10:30），彗星在北方偏西的天空，仰角約 43°，之後逐漸下沉，約在臺灣時間 29日凌晨 1 點 40 分（世界時 17:40）沒入北方地平線，要到天快亮時才再升起。在巴西聖保羅和更南的地區，天黑後它的仰角始終不超過 5°。