SR-1 Freedom: la NASA prepara una nave con reactor nuclear para llevar tres helicópteros a Marte

Lo que anunció la NASA el 20 de octubre

El 20 de octubre de 2026, la NASA presentó avances en el módulo de energía nuclear de Space Reactor-1 (SR-1) Freedom. El módulo tiene dos partes: un reactor que produce calor mediante la fisión nuclear y un sistema de conversión de potencia que transforma ese calor en electricidad para la nave y para sus propulsores eléctricos.

El reactor lo diseña el Laboratorio Nacional de Idaho, del Departamento de Energía de Estados Unidos. El sistema de conversión es un ciclo Brayton cerrado: un gas recorre un circuito cerrado, el reactor lo calienta y el gas hace girar una turbina. Lo suministrará la empresa Sierra Lobo Inc., con un contrato gestionado desde el Centro de Investigación Glenn de la NASA, en Cleveland. Según la NASA, estos contratos reducen el riesgo técnico y ayudan a cumplir el calendario de la misión.

Todo lo que se refiere al vuelo es, por ahora, un plan: la NASA prevé el lanzamiento para finales de 2028 y la llegada a Marte en 2029. La agencia asegura además que el reactor permanecerá inactivo hasta que la nave haya salido de la órbita terrestre, de modo que no funcionará durante el lanzamiento ni mientras la nave dé vueltas a la Tierra; según la ficha informativa de la NASA, arrancará en las 48 horas posteriores a esa salida.

¿Por qué propulsión eléctrica nuclear?

Un cohete químico da un impulso corto y potente, y después la nave avanza por inercia. Un propulsor eléctrico funciona de otra manera: ioniza un gas, como el xenón, y expulsa los iones con campos eléctricos y magnéticos. El empuje es suave, pero puede mantenerse durante meses, y gasta mucho menos propelente. Según la NASA, la propulsión eléctrica puede reducir hasta en un 90 % el propelente necesario en comparación con los sistemas químicos.

Un propulsor eléctrico no puede ser más potente que la fuente que lo alimenta, ya sean paneles solares o un reactor nuclear. La NASA recuerda que las tormentas de polvo de Marte pueden tapar la luz del Sol en la superficie durante semanas, y que en la Luna hasta los mejores lugares de los polos pasan días a oscuras; un reactor, en cambio, da energía sin depender del Sol. SR-1 Freedom debe demostrar primero la tecnología en el espacio, como paso previo a otro reactor, este en la superficie de la Luna (Lunar Reactor-1, previsto para 2030).

Según la NASA, el reactor dará más de 20 kilovatios de potencia eléctrica. Su combustible será uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo (HALEU). La nave lleva un propulsor de efecto Hall de 12 kilovatios —un tipo de propulsor eléctrico— y tiene una masa de unos 12.000 kilogramos. Se construye a partir de una nave ya existente, el Power and Propulsion Element (módulo de energía y propulsión), cuyos propios paneles solares generan 48 kilovatios; lo nuevo, lo que se quiere demostrar, es el reactor. Para comparar: el generador de radioisótopos del Perseverance daba unos 110 vatios en el lanzamiento, así que el reactor de SR-1 debería entregar unas 180 veces esa potencia.

• Reactor frente a generador de radioisótopos: el generador del Perseverance obtiene su calor de la desintegración natural del plutonio-238. Un reactor de fisión, en cambio, produce calor al dividir átomos de uranio; por eso el de SR-1 debería dar más de 20 kilovatios, frente a unos 110 vatios.
• Un paso poco frecuente: según la NASA, Estados Unidos solo ha lanzado al espacio un reactor hasta ahora, el SNAP-10A, en 1965, que nunca salió de la órbita terrestre.

SkyFall: tres helicópteros para Marte

La carga útil de SR-1 Freedom es SkyFall: tres helicópteros herederos de Ingenuity, que hizo el primer vuelo propulsado y controlado en otro planeta. La misión consiste en sobrevolar Marte y desplegar los helicópteros durante ese paso; la NASA aún no ha elegido dónde aterrizarán.

Volar allí es difícil. La gravedad es más o menos un tercio de la terrestre, lo que ayuda, pero la presión del aire en la superficie apenas llega al 1 % de la que tenemos en la Tierra, así que las palas del rotor encuentran pocas moléculas de aire en las que apoyarse. Los tres helicópteros llevarán un georradar, que sondea el subsuelo, y cámaras para buscar hielo enterrado, y medirán la temperatura del aire y la velocidad y la dirección del viento. La NASA espera que estos datos ayuden a elegir futuros lugares de aterrizaje para astronautas, y dice que los helicópteros podrían seguir funcionando meses, quizá años.

¿Qué puede ver un aficionado?

Nada, por ahora: la nave no ha despegado, y su reactor solo se encenderá cuando haya salido de la órbita terrestre. Es una noticia de tecnología espacial, no un fenómeno celeste, así que no hay nada que buscar en el cielo nocturno.

Lo que sí puedes seguir es el calendario. La ventana de lanzamiento a Marte de 2028 no se puede mover, porque la Tierra y Marte tienen que estar en la posición adecuada; si la misión la pierde, la siguiente ventana se abre unos 26 meses después. La página de la misión SR-1 Freedom y los comunicados de la NASA dan la información más reciente.