SR-1 Freedom: NASA:s rymdfarkost med kärnreaktor ska frakta tre helikoptrar till Mars

Vad NASA meddelade den 20 oktober

Den 20 oktober 2026 meddelade NASA att arbetet med kärnkraftsmodulen till Space Reactor-1 (SR-1) Freedom går framåt. Modulen består av två delar: en reaktor som alstrar värme genom kärnklyvning (fission) och ett omvandlingssystem som gör om värmen till el för farkostens system och dess elektriska raketmotorer.

Reaktorn konstrueras av Idaho National Laboratory, ett av det amerikanska energidepartementets forskningslaboratorier. Omvandlingssystemet arbetar med en sluten Braytoncykel: en gas cirkulerar i en krets, värms upp av reaktorn och driver en turbin. Systemet ska levereras av företaget Sierra Lobo Inc. enligt ett kontrakt som hanteras av NASA:s Glenn Research Center i Cleveland. Enligt NASA minskar de här avtalen den tekniska risken och hjälper uppdraget att hålla tidsplanen.

Hela färden är fortfarande bara planerad: NASA siktar på en uppskjutning i slutet av 2028 och ankomst till Mars 2029. NASA uppger också att reaktorn inte ska startas förrän farkosten har lämnat omloppsbanan runt jorden, så den är inte i drift under uppskjutningen eller medan farkosten kretsar kring jorden. Enligt NASA:s faktablad ska den sättas i gång inom 48 timmar därefter.

Varför elektrisk framdrivning med kärnkraft?

En kemisk raketmotor brinner en kort stund med stor kraft, och sedan färdas farkosten vidare utan motor. En elektrisk raketmotor fungerar tvärtom: den joniserar en gas, till exempel xenon, och skjuter ut jonerna med hjälp av elektriska och magnetiska fält. Dragkraften är svag, men den kan hålla i sig i månader, och motorn förbrukar mycket mindre drivmedel. Enligt NASA kan elektrisk framdrivning minska behovet av drivmedel med upp till 90 % jämfört med kemiska system.

Hur stark en elektrisk raketmotor kan bli beror på strömkällan, som kan vara solpaneler eller en kärnreaktor. NASA påpekar att dammstormar på Mars kan hindra solljuset från att nå ytan i flera veckor, och att även de bästa platserna nära månens poler har perioder på flera dygn utan sol. En reaktor ger alltså el som inte är beroende av solen. SR-1 Freedom är tänkt att först pröva tekniken i rymden, inför en separat reaktor på månen (Lunar Reactor-1, planerad till 2030).

Enligt NASA ska reaktorn ge mer än 20 kilowatt elektrisk effekt. Farkosten drivs av en Halleffektmotor på 12 kilowatt, en typ av elektrisk raketmotor. Reaktorbränslet är HALEU, uran som är anrikat till högre halt än vanligt kärnkraftsbränsle men ändå räknas som låganrikat. Farkostens massa är omkring 12 000 kilogram. SR-1 Freedom byggs på en befintlig plattform, Power and Propulsion Element (en kraft- och framdrivningsmodul), vars egna solpaneler ger 48 kilowatt; det nya som ska demonstreras är reaktorn. Som jämförelse gav radioisotopgeneratorn på Perseverance omkring 110 watt vid uppskjutningen, så SR-1-reaktorn ska enligt planen ge ungefär 180 gånger så mycket.

• Reaktor eller radioisotopgenerator: Generatorn på Perseverance får sin värme från det naturliga radioaktiva sönderfallet av plutonium-238. En fissionsreaktor alstrar i stället värme genom att klyva urankärnor, och därför ska reaktorn på SR-1 ge mer än 20 kilowatt, mot omkring 110 watt för generatorn.
• Ett sällsynt steg: Enligt NASA har USA tidigare bara skickat upp en reaktor, SNAP-10A år 1965, och den lämnade aldrig omloppsbanan runt jorden.

SkyFall: tre helikoptrar till Mars

SR-1 Freedom har SkyFall som nyttolast: tre helikoptrar som bygger vidare på Ingenuity, den första farkosten som gjorde en motordriven och styrd flygning på en annan planet. SR-1 Freedom ska flyga förbi Mars och sätta ut helikoptrarna under förbiflygningen. Var de ska landa har NASA ännu inte bestämt.

Att flyga på Mars är svårt. Tyngdkraften där är omkring en tredjedel av jordens, vilket underlättar, men lufttrycket vid ytan är bara omkring 1 % av vårt, så rotorbladen har få luftmolekyler att ta spjärn mot. De tre helikoptrarna ska ha markradar och kameror för att leta efter is under ytan, och de ska mäta lufttemperatur, vindhastighet och vindriktning. NASA hoppas att mätningarna kan hjälpa till att välja landningsplatser för framtida bemannade färder och uppger att helikoptrarna skulle kunna vara i drift i flera månader, kanske i flera år.

Vad kan en amatörastronom se?

Ingenting än så länge: SR-1 Freedom har inte skjutits upp, och reaktorn sätts i gång först när farkosten har lämnat omloppsbanan runt jorden. Det här är en nyhet om rymdteknik, inte ett himlafenomen, så det finns inget att leta efter på natthimlen.

Det du kan följa är tidsplanen. Uppskjutningsfönstret mot Mars år 2028 går inte att flytta, eftersom jorden och Mars måste stå rätt i förhållande till varandra. Om uppdraget missar fönstret öppnas nästa omkring 26 månader senare. Senaste nytt finns på NASA:s sida om SR-1 Freedom och i NASA:s pressmeddelanden.