Las Oriónidas, polvo del cometa Halley, llegan a su máximo la noche del 21 al 22 de octubre: lo mejor, en las horas oscuras antes del alba

Cuándo: la noche del 21 al 22 de octubre, entre la puesta de la Luna y el alba

Las Oriónidas están activas durante más de un mes, del 2 de octubre al 7 de noviembre, pero alcanzan su máximo una sola vez. Según la lista de lluvias de referencia de la Organización Internacional de Meteoros (IMO), el máximo se produce cuando la Tierra alcanza un punto concreto de su órbita; por nuestros cálculos, en 2026 lo alcanza el 21 de octubre hacia las 18:30 UTC. El máximo es amplio —«más o menos un día», en palabras de la IMO—, así que el minuto exacto importa mucho menos que elegir bien la noche. La NASA y la American Meteor Society señalan como noche del máximo la del 21 al 22 de octubre.

Este año la noche tiene una complicación: la Luna. Está en fase creciente, con alrededor del 80 % del disco iluminado, y sigue sobre el horizonte hasta bastante después de la medianoche. La luz de la Luna aclara todo el cielo, no solo la zona que la rodea, y los meteoros más débiles se pierden en ella. Por eso las horas que cuentan son las que van de la puesta de la Luna a las primeras luces del alba.

A 59° de latitud norte, por ejemplo, en la madrugada del 22 de octubre esa ventana dura algo más de tres horas, y es también el tramo en el que el radiante —el punto del que parecen venir los meteoros— está más alto: sale ya entrada la noche, pero se queda bajo durante horas y culmina poco antes de que el cielo empiece a clarear. Allí donde las 18:30 UTC caen al anochecer, en el instante del máximo el radiante todavía está bajo el horizonte o apenas por encima; como el máximo es amplio, importa más la ventana de oscuridad que ese momento exacto. SkyFlux calcula esa misma ventana para tu posición: la puesta de la Luna, el alba y la altura del radiante cambian según dónde estés.

La noche anterior es casi igual de buena, y en el hemisferio occidental cae incluso más cerca del máximo. Como el máximo es amplio, la madrugada del 21 de octubre queda dentro del periodo de máxima actividad estés donde estés, y su ventana de oscuridad es más larga. La Luna, con un 71 % del disco iluminado, se pone además más temprano. A 59° de latitud norte, la ventana de oscuridad sin luna de esa madrugada dura unas cuatro horas y media, frente a algo más de tres en la madrugada del máximo. Si solo una de las dos noches se presenta despejada, aprovecha esa.

Dónde mirar: busca el radiante al noreste de Betelgeuse y luego aparta la vista de él

El radiante es el punto del cielo del que parecen salir volando los meteoros de una lluvia. Es un efecto de perspectiva: los granos viajan por trayectorias paralelas, y las líneas paralelas, como las vías del tren, parecen juntarse a lo lejos. El radiante de las Oriónidas está en la constelación de Orión, a unos diez grados al noreste de Betelgeuse, la brillante estrella anaranjada, cerca del límite con Géminis. Desde el hemisferio norte, de madrugada está al sureste, y a medida que se acerca el alba se va desplazando hacia el sur.

El radiante indica de dónde vienen los meteoros, no adónde hay que mirar. Un meteoro cerca del radiante viene casi directo hacia ti, así que solo deja un trazo muy corto. Un meteoro más alejado del radiante cruza el cielo de lado y deja un trazo largo. Mira hacia una zona amplia de cielo oscuro lejos del radiante y también lejos de la Luna mientras siga en el cielo; se pone hacia el oeste-suroeste.

El consejo de la NASA es sencillo y funciona: en el hemisferio norte, túmbate boca arriba con los pies hacia el sureste, de modo que el radiante quede cerca del borde de tu campo de visión y tengas todo el cielo a la vista por encima de ti; deja que tus ojos se adapten a la oscuridad durante unos 30 minutos y sigue mirando hacia arriba. La vista Lluvias de meteoros de SkyFlux te da, hora a hora, la altura y la dirección del radiante en tu propio cielo.

No todos los meteoros rápidos de esa noche serán Oriónidas. Al mismo tiempo está activa la pequeña lluvia de las Épsilon Gemínidas, con el radiante a solo unos 13 grados del de las Oriónidas y meteoros que llegan a 70 km/s: a simple vista, unos y otros son prácticamente indistinguibles. Las Táuridas, también activas en octubre, se distinguen con facilidad: sus meteoros van a 27–29 km/s, a menos de la mitad de esa velocidad, y vienen de la dirección de Tauro.

Lo que ves: granos del cometa Halley

Cada Oriónida es un fragmento del cometa 1P/Halley. Siempre que el Halley pasa cerca del Sol, la luz solar calienta su superficie helada, el hielo se convierte en gas y el gas arrastra polvo consigo. El polvo no se queda con el cometa: se reparte a lo largo de su órbita y, con los siglos, ha formado una ancha corriente de partículas, casi todas de entre el tamaño de un grano de arena y el de un garbanzo.

El cometa que las suelta no es grande. Su núcleo mide unos 16 por 8 por 8 kilómetros, y su superficie refleja solo un 3 % de la luz que recibe, lo que lo convierte, en palabras de la NASA, en uno de los objetos más oscuros del sistema solar. Sus regresos se vienen anotando desde hace mucho: el registro más antiguo que se ha identificado está en crónicas chinas del año 240 a. C., y el cometa aparece bordado en el tapiz de Bayeux, que narra la conquista normanda de Inglaterra en 1066. En 1705, Edmond Halley demostró que los cometas de 1531, 1607 y 1682 eran un mismo objeto y predijo su regreso, que se produjo en 1758.

66 kilómetros por segundo: por qué los meteoros llegan de frente

Las Oriónidas entran en la atmósfera a 66 kilómetros por segundo. De las grandes lluvias, solo las Leónidas, a 71 km/s, son más rápidas. La razón está en la órbita del Halley: el cometa gira alrededor del Sol al revés. Todos los planetas giran en el mismo sentido, pero la órbita del Halley tiene una inclinación de 162 grados, lo que significa que su plano está a solo 18 grados del de la Tierra y que el cometa lo recorre en sentido contrario. Por eso su polvo se encuentra con la Tierra casi de frente, y la velocidad orbital de la propia Tierra, 29,78 km/s, se suma a la de los granos en lugar de restarse.

La velocidad es lo que convierte una mota de polvo en un trazo visible, porque la energía crece con el cuadrado de la velocidad. A 66 km/s, un solo kilogramo de polvo lleva unos 2,2 gigajulios de energía, unas 520 veces la de un kilogramo de TNT. Los granos son muchísimo más ligeros: muchos tienen una masa de unos 0,01 miligramos, la cienmillonésima parte de un kilogramo, y un grano así lleva unos 22 julios, más o menos la energía de una pesa de 2 kilogramos que cae desde un metro de altura. Liberada en una fracción de segundo, en lo alto de la atmósfera, esa energía basta para calentar el grano y el aire que lo rodea hasta que brillan.

La velocidad se nota a simple vista. Las Oriónidas son rápidas, y la NASA señala que los meteoros rápidos pueden dejar estelas persistentes —un tenue resplandor a lo largo de su trayectoria que sigue en el cielo varios segundos, a veces minutos, después de que el meteoro haya desaparecido— y que en ocasiones también pueden convertirse en bólidos.

Polvo de al menos 2800 años

Los granos que arden sobre tu cabeza no salieron del Halley hace poco. Un modelo del polvo del cometa publicado en 2020 por Egal y sus coautores concluyó que ninguna partícula liberada después del año 800 a. C. llega hoy a la Tierra como Oriónida. Según ese modelo, por tanto, el polvo de la lluvia de este año tiene como mínimo unos 2800 años, y en las Oriónidas la proporción de polvo antiguo es mayor que en la otra lluvia del cometa, las Eta Acuáridas de mayo (de ellas se habla más abajo).

La razón es geométrica, y esa geometría ha cambiado con el tiempo. La distancia entre la órbita del Halley y la de la Tierra en el cruce de octubre no ha sido siempre la misma: fue mínima hacia el año 800 a. C. El polvo liberado en aquella época quedó justo por donde hoy pasa la Tierra; el polvo más reciente del cometa quedó en otra parte.

La actividad excepcional de 2006 —un estallido, del que se habla más abajo— se remonta todavía más atrás. Las simulaciones de Sato y Watanabe la atribuyeron a granos que el cometa liberó en 1266, 1198 y 911 a. C. Los más antiguos llevaban 3271 años de viaje —decenas de vueltas alrededor del Sol— cuando acabaron convertidos en un trazo en el cielo de 2006.

En octubre, la órbita del Halley pasa a 23 millones de kilómetros de la nuestra, y aun así nos encontramos con su polvo

Aquí va un dato que parece imposible. En la época de las Oriónidas, la Tierra no se acerca a la órbita del Halley a menos de 0,154 unidades astronómicas, unos 23 millones de kilómetros. Y, sin embargo, cada octubre recoge polvo del cometa.

Es posible porque la corriente no es una línea fina a lo largo de la órbita. Durante miles de años, la gravedad de los planetas ha ido apartando el polvo de la trayectoria del cometa y lo ha extendido en una banda ancha y difusa. La Tierra pasa 36 días dentro de ella, del 2 de octubre al 7 de noviembre, y en ese tiempo recorre unos 92,6 millones de kilómetros de su propia órbita. A lo largo del camino de la Tierra, la corriente se extiende por lo menos esa distancia.

El mismo cometa, dos veces al año

La órbita del Halley corta el plano de la órbita terrestre en dos puntos, y la Tierra pasa cada año cerca de los dos. El cruce de octubre da las Oriónidas. El otro, en mayo, da las Eta Acuáridas, una segunda lluvia de polvo del Halley. Sin telescopio, y sin esperar a que el cometa vuelva en 2061, puedes ver trocitos del Halley dos veces al año.

Las dos lluvias no son iguales. Las Eta Acuáridas suelen dar entre el doble y el triple de meteoros, y la razón vuelve a ser la distancia entre las órbitas: en mayo, la Tierra pasa a 0,065 unidades astronómicas de la órbita del Halley, menos de la mitad de la distancia de octubre, que es de 0,154. Más cerca de la órbita, lo probable es que el polvo sea más denso.

¿Lo sabías?Cada Oriónida es un grano del cometa Halley. El cometa está a más de cinco mil millones de kilómetros y no volverá hasta 2061, pero su polvo llega a 66 kilómetros por segundo dos veces al año, y para verlo no necesitas más que tus ojos.

El ritmo de Júpiter: por qué algunos años hay un estallido

La mayoría de los años, las Oriónidas alcanzan una tasa horaria cenital, o ZHR, de unos 20: los meteoros que vería un observador en una hora en condiciones ideales (véase el último apartado). En 2006 y 2007 llegaron a unas tres veces esa cifra: según las estimaciones publicadas, la ZHR del máximo fue de unos 60 o algo más. Lo de aquellos años no fue casualidad: la causa fue Júpiter.

Algunos granos del Halley se mueven en lo que los astrónomos llaman una resonancia 1:6 con Júpiter: dan una vuelta al Sol mientras Júpiter da seis, unos 71 años, cerca del periodo del propio Halley. En cada una de sus vueltas, un grano así se encuentra con Júpiter en el mismo punto de su órbita y recibe el mismo empujón gravitatorio, una y otra vez. En lugar de dispersarse, como suele hacer el polvo, esos granos siguen agrupados en un filamento denso, y cuando la Tierra se topa con uno, la tasa se dispara. El propio Halley estuvo en esa resonancia entre 1404 y 690 a. C., y parte del polvo que soltó entonces sigue retenido por ella; entre ese polvo está el de 1266, 1198 y 911 a. C. que causó el estallido de 2006. El límite del año 800 a. C. del que se habló antes sigue valiendo: el modelo no encuentra polvo posterior al 800 a. C. que llegue hoy a la Tierra, esté atrapado o no.

Una segunda resonancia, la 2:13 —dos vueltas de un grano por cada trece de Júpiter—, explica la actividad elevada de 1916 y 1993. A largo plazo, la intensidad de la lluvia parece subir y bajar con un ritmo de unos 12 años, que coincide con el periodo orbital de Júpiter, de 11,86 años. El mismo grupo de investigación que encontró esta pauta ha escrito también que hace falta una serie más larga de observaciones para confirmarla, así que lo prudente es tomarla como probable, no como algo zanjado.

¿Y en 2026? No se prevé ningún estallido. El modelo de Egal y sus coautores no espera ningún estallido importante de las Oriónidas hasta 2050 incluido; un estudio anterior de Sekhar y Asher sitúa el siguiente en 2070. Este debería ser un año normal de Oriónidas.

Año 585: un estallido que quedó por escrito

Los modelos de estas resonancias no solo sirven para predecir el futuro: también se pueden contrastar con el pasado. En 2020, Kinsman y Asher reconstruyeron con modelos la historia del polvo del Halley a lo largo del primer milenio y encontraron probables estallidos en los años 417 y 585 d. C., provocados por las resonancias 1:6 y 1:7 con Júpiter. El polvo de 585 procedía de dos pasos del Halley, los de 1266 a. C. y 911 a. C.

Del año 585 hay un testimonio. Ese año quedó registrado en China un estallido de las Oriónidas, y el modelo confirma que lo que vieron los observadores chinos fue un estallido de polvo del Halley. También se ha propuesto una relación con unas inscripciones mayas de hacia el año 585, pero es solo probable, no está confirmada, y conviene no confundir una cosa con la otra. En cualquier caso, quienes vieron esos meteoros hace catorce siglos miraban granos que ya llevaban más de mil años en el espacio.

Dónde está el Halley la noche del máximo

El Halley pasó por última vez cerca del Sol el 9 de febrero de 1986. Después siguió alejándose hasta el 9 de diciembre de 2023, cuando alcanzó su punto más lejano, a unas 35 unidades astronómicas del Sol. Ahora ya viene de vuelta. La noche del máximo de 2026 está a 5260 millones de kilómetros de la Tierra, en la constelación de la Hidra, y su brillo es de magnitud 25,6. Las estrellas más débiles que distingue el ojo bajo un cielo muy oscuro son de magnitud 6,5, más o menos (cuanto mayor es el número, más débil es el objeto), así que no hay ninguna posibilidad de ver el cometa. Su luz tarda 4 horas y 52 minutos en llegar hasta aquí.

Su próximo paso cerca del Sol está previsto para el 28 de julio de 2061. Hasta entonces, lo único del Halley que podrá verse sin un gran telescopio es el polvo que llega cada mayo y cada octubre. No busques el cometa en el radiante: el radiante señala la dirección de la que llega el polvo, no el lugar donde está el cometa.

Se ven desde los dos hemisferios

A diferencia de las lluvias que tienen el radiante muy al norte, las Oriónidas se ven en todo el mundo. El radiante está 16 grados al norte del ecuador celeste, así que sale en cualquier lugar al norte de los 74 grados de latitud sur. La NASA da el mismo consejo para los dos hemisferios: las mejores horas son las que siguen a la medianoche. En el hemisferio sur, túmbate con los pies hacia el noreste, no hacia el sureste.

En el ecuador, el radiante sube hasta unos 74 grados, y a 16° de latitud norte pasa justo por el cenit. Al norte de los 16°, su altura máxima es 106 grados menos tu latitud: unos 47 grados a 59° de latitud norte. Al sur del ecuador es 74 grados menos tu latitud: unos 50 en São Paulo y 40 en Sídney. Este año, en Sídney, se suman dos problemas: el radiante no llega a su punto más alto hasta que despunta el alba, y la Luna deja la madrugada del máximo con una ventana de oscuridad de solo una hora, más o menos.

Con franqueza: qué esperar

La cifra de referencia de las Oriónidas es una ZHR de 20. La ZHR, la tasa horaria cenital, es el número de meteoros que vería un observador en una hora con el radiante justo en el cenit y un cielo perfectamente oscuro. Es un techo, no una promesa. A 59° de latitud norte, el radiante solo sube hasta unos 47 grados antes del alba y nunca llega al cenit; más al sur, hasta los 16° de latitud norte, sube más y los recuentos aumentan con él, y lo demás lo decide la oscuridad del cielo. La tabla parte de la tasa del máximo con el radiante a unos 45 grados de altura, como en las dos últimas horas oscuras antes del alba del 22 de octubre a 59° de latitud norte.

Antes de que se ponga la Luna, las cifras son todavía más bajas, porque la Luna aclara el cielo igual que las luces de la ciudad. Por eso este artículo recomienda la madrugada: es cuando, a la vez, el radiante está alto y la Luna ya se ha ido. La lista Lugares de cielo oscuro de SkyFlux te dice cuánto tienes que alejarte de la ciudad.

Así que las Oriónidas de 2026 son una lluvia para observar con calma, no un espectáculo: un meteoro cada pocos minutos bajo un buen cielo, y algunos serán trazos rápidos y brillantes que dejan tras de sí una estela persistente. Pon el despertador, abrígate bien y deja que tus ojos se acostumbren a la oscuridad durante media hora. Cada meteoro que llegues a ver es un grano que salió del cometa Halley hace al menos 2800 años, según un modelo de 2020 de Egal y colaboradores.