De Orioniden, stof van komeet Halley, pieken in de nacht van 21 op 22 oktober – het best in de donkere uren voor de dageraad

Wanneer: de nacht van 21 op 22 oktober, na maanondergang en voor de dageraad

De Orioniden zijn meer dan een maand actief, van 2 oktober tot 7 november, maar het aantal bereikt slechts één keer een maximum. Volgens de werklijst van de International Meteor Organization valt dat maximum op het moment dat de aarde een bepaald punt van de aardbaan bereikt; volgens onze berekening is dat in 2026 op 21 oktober rond 18:30 UTC. Het maximum is breed – “ongeveer een dag of zo”, schrijft de IMO – dus de precieze minuut doet er veel minder toe dan de keuze van de nacht. NASA en de American Meteor Society noemen allebei de nacht van 21 op 22 oktober als de nacht van het maximum.

Dit jaar is er een complicatie: de maan. Het is een wassende maan, voor ongeveer 80 procent verlicht, en hij blijft tot ruim na middernacht boven de horizon. Maanlicht maakt de hele hemel lichter, niet alleen het stuk rond de maan, en de zwakkere meteoren verdwijnen daarin. De uren die tellen, liggen dus tussen maanondergang en het eerste licht van de dageraad.

Op 59° noorderbreedte bijvoorbeeld duurt die periode op de ochtend van 22 oktober iets meer dan drie uur, en in datzelfde deel van de nacht staat ook de radiant, het punt waaruit de meteoren lijken te komen, het hoogst: hij komt laat op de avond op, maar blijft urenlang laag en bereikt zijn hoogste punt kort voordat de hemel lichter begint te worden. Overal waar 18:30 UTC in de avond valt, staat de radiant op het moment van het maximum nog onder de horizon of net erboven; de piek is breed, dus de donkere periode is belangrijker dan dat precieze moment. SkyFlux berekent dezelfde periode voor jouw eigen plek: maanondergang, dageraad en de hoogte van de radiant hangen allemaal af van waar je staat.

De nacht ervoor is bijna even goed, en op het westelijk halfrond valt die zelfs dichter bij het maximum. Omdat de piek breed is, valt de ochtend van 21 oktober er overal ruim binnen, en de donkere periode duurt dan langer. De maan, dan voor ongeveer 71 procent verlicht, gaat ook eerder onder. Op 59° noorderbreedte duurt de donkere, maanloze periode die ochtend ongeveer vierenhalf uur, tegen iets meer dan drie op de ochtend van het maximum. Lijkt maar één van de twee nachten onbewolkt te worden, ga dan die nacht naar buiten.

Waar kijk je: ten noordoosten van Betelgeuze – en dan weg van de radiant

De radiant is het punt aan de hemel waaruit de meteoren van een zwerm lijken weg te schieten. Het is een perspectiefeffect: de korrels bewegen langs evenwijdige banen, en evenwijdige lijnen, zoals spoorrails, lijken in de verte samen te komen. De radiant van de Orioniden ligt in het sterrenbeeld Orion, ongeveer tien graden ten noordoosten van de heldere oranje ster Betelgeuze, dicht bij de grens met de Tweelingen. Vanaf het noordelijk halfrond staat hij in de kleine uurtjes in het zuidoosten, en tegen de dageraad schuift hij op naar het zuiden.

Dat is de plek waar de meteoren vandaan komen, niet de plek waar je moet kijken. Een meteoor vlak bij de radiant komt bijna recht op je af en trekt maar een kort streepje. Een meteoor verder van de radiant schiet van opzij door je blikveld en laat een lange streep achter. Kijk naar een groot stuk donkere hemel, weg van de radiant en, zolang de maan op is, weg van de maan, die in het westzuidwesten ondergaat.

Het advies van NASA is eenvoudig, en het werkt: ga op het noordelijk halfrond plat op je rug liggen met je voeten naar het zuidoosten, zodat de radiant dicht bij de rand van je blikveld staat en je de hele hemel boven je hebt; geef je ogen ongeveer 30 minuten om aan het donker te wennen, en blijf omhoogkijken. Het overzicht meteorenzwermen in SkyFlux toont per uur de hoogte en richting van de radiant aan de hemel boven jouw plek.

Niet elke snelle meteoor van die nacht is een Orionide. Tegelijk is de kleine zwerm van de Epsilon-Geminiden actief, met een radiant op maar ongeveer 13 graden van die van de Orioniden, en die meteoren komen binnen met 70 km/s – met het blote oog zijn de twee praktisch niet uit elkaar te houden. De Tauriden, die in oktober ook actief zijn, herken je wel makkelijk: hun meteoren bewegen met 27 tot 29 km/s, nog niet half zo snel, en ze komen uit de richting van de Stier.

Wat je ziet: korrels van komeet Halley

Elke Orionide is een stukje van komeet 1P/Halley. Telkens als Halley dicht bij de zon komt, verwarmt het zonlicht zijn ijzige oppervlak, het ijs gaat over in gas, en dat gas sleurt stof mee. Het stof blijft niet bij de komeet. Het verspreidt zich langs de baan van de komeet, en in de loop van vele eeuwen is er een brede stroom deeltjes ontstaan, de meeste ter grootte van een zandkorrel tot een erwt.

De komeet waar ze vandaan komen, is niet groot. Zijn kern meet ongeveer 16 bij 8 bij 8 kilometer, en het oppervlak weerkaatst maar 3 procent van het licht dat erop valt; volgens NASA is de komeet daarmee een van de donkerste objecten in het zonnestelsel. Al heel lang schrijven mensen op wanneer hij terugkeert: de oudste bekende vermelding staat in Chinese kronieken uit 240 v.Chr., en de komeet staat geborduurd op het Tapijt van Bayeux, dat het verhaal vertelt van de Normandische verovering van Engeland in 1066. In 1705 toonde Edmond Halley aan dat de kometen van 1531, 1607 en 1682 een en hetzelfde object waren, en hij voorspelde de terugkeer; in 1758 kwam de komeet inderdaad terug.

66 kilometer per seconde: waarom de meteoren frontaal binnenkomen

Orioniden komen de atmosfeer binnen met 66 kilometer per seconde. Van de grote zwermen zijn alleen de Leoniden, met 71 km/s, sneller. De oorzaak ligt in de baan van Halley: de komeet draait de verkeerde kant op om de zon. De planeten draaien allemaal in dezelfde richting. De baan van Halley heeft een helling van 162 graden: het baanvlak ligt maar 18 graden van dat van de aarde, maar de komeet doorloopt zijn baan in omgekeerde richting. Zijn stof treft de aarde daardoor bijna frontaal, en de baansnelheid van de aarde zelf, 29,78 km/s, telt op bij de snelheid van de korrels in plaats van ervan af te gaan.

Snelheid maakt van een stofje een zichtbare streep, want de energie groeit met het kwadraat van de snelheid. Bij 66 km/s draagt één kilogram stof ongeveer 2,2 gigajoule aan energie – zo’n 520 keer de energie van een kilogram TNT. De korrels zelf zijn veel lichter: veel ervan hebben een massa van rond een honderdmiljoenste kilogram, en zo’n korrel draagt ongeveer 22 joule: grofweg de energie van een voorwerp van 2 kilogram dat een meter naar beneden valt. Afgegeven in een fractie van een seconde, hoog in de atmosfeer, is dat genoeg om de korrel en de lucht eromheen zo te verhitten dat ze gaan gloeien.

Je kunt de snelheid zien. Orioniden zijn snel, en NASA merkt op dat snelle meteoren nalichtende sporen kunnen achterlaten – een zwak schijnsel langs de baan van de meteoor dat nog enkele seconden, soms minuten, aan de hemel blijft hangen nadat de meteoor zelf is verdwenen – en dat snelle meteoren soms ook vuurbollen worden.

Stof van minstens 2800 jaar oud

De korrels die boven je hoofd verbranden, zijn niet pas onlangs bij Halley vertrokken. Volgens een model van het stof van de komeet dat Egal en collega’s in 2020 publiceerden, bereikt geen enkel deeltje dat na 800 v.Chr. is vrijgekomen vandaag de aarde als Orionide. Het stof in de zwerm van dit jaar is in dat model dus minstens zo’n 2800 jaar oud – en de Orioniden bevatten een groter aandeel oud stof dan de andere zwerm van de komeet, de Eta-Aquariden in mei (daarover verderop meer).

De oorzaak ligt in de onderlinge ligging van de banen, en die is in de loop van de tijd veranderd. De afstand tussen de baan van Halley en die van de aarde bij de kruising in oktober is niet altijd even groot geweest: hij was het kleinst rond 800 v.Chr. Het stof dat in die tijd vrijkwam, belandde op de plek waar de aarde nu langskomt; recenter stof van de komeet ligt ergens anders.

De ongewoon sterke activiteit van 2006 – een uitbarsting, waarover verderop meer – gaat nog verder terug. Simulaties van Sato en Watanabe koppelden die aan korrels die de komeet in 1266, 1198 en 911 v.Chr. had verloren. De oudste van die korrels was al 3271 jaar onderweg – tientallen rondjes om de zon – voordat hij in 2006 als streep aan de hemel opbrandde.

In oktober mist de baan van Halley de onze met 23 miljoen kilometer – en toch vliegen we door zijn stof

Dit klinkt alsof het niet kan kloppen. In de tijd van de Orioniden komt de aarde niet dichter bij de baan van Halley dan 0,154 astronomische eenheid – ongeveer 23 miljoen kilometer. Toch veegt de aarde elk jaar in oktober stof van de komeet op.

Dat kan omdat de stroom geen dunne lijn langs de baan is. In duizenden jaren heeft de zwaartekracht van de planeten het stof van het pad van de komeet getrokken en uitgesmeerd tot een brede, ijle band. De aarde zit er 36 dagen in, van 2 oktober tot 7 november, en legt in die tijd ongeveer 92,6 miljoen kilometer af in de aardbaan. Gemeten langs de weg van de aarde is de stroom dus minstens zo lang.

Dezelfde komeet, twee keer per jaar

De baan van Halley snijdt het vlak van de aardbaan op twee punten, en de aarde komt elk jaar bij allebei in de buurt. De kruising in oktober geeft de Orioniden. De andere, in mei, geeft de Eta-Aquariden, een tweede zwerm van stof van Halley. Zonder telescoop, en zonder te wachten op de terugkeer van Halley in 2061, kun je dus twee keer per jaar stukjes van komeet Halley zien.

De twee zwermen zijn niet even sterk. De Eta-Aquariden zijn meestal twee tot drie keer zo sterk, en de oorzaak is weer de afstand tussen de banen: in mei komt de aarde tot op 0,065 astronomische eenheid van de baan van Halley, nog niet de helft van de 0,154 in oktober. Dichter bij de baan zit het stof waarschijnlijk dichter opeen.

Wist je dat?Elke Orionide is een korrel van komeet Halley. De komeet zelf staat meer dan vijf miljard kilometer ver weg en komt pas in 2061 terug – maar zijn stof komt twee keer per jaar binnen met 66 kilometer per seconde, en om het te zien heb je alleen je ogen nodig.

Het ritme van Jupiter: waarom sommige jaren een uitbarsting brengen

In de meeste jaren halen de Orioniden een zenithal hourly rate, of ZHR, van ongeveer 20 – het aantal dat één waarnemer onder ideale omstandigheden in een uur zou zien (meer daarover in het laatste deel). In 2006 en 2007 was het ongeveer drie keer zoveel: volgens gepubliceerde schattingen lag de ZHR op het maximum rond 60 of iets hoger. Die jaren waren geen toeval, en de oorzaak was Jupiter.

Een deel van de korrels van Halley zit in wat sterrenkundigen een 1:6-resonantie met Jupiter noemen: ze draaien één keer om de zon terwijl Jupiter dat zes keer doet; één omloop van zo’n korrel duurt dan ongeveer 71 jaar, dicht bij de omlooptijd van Halley zelf. Bij elke omloop ontmoet zo’n korrel Jupiter op hetzelfde punt van zijn baan, en telkens krijgt hij hetzelfde duwtje van de zwaartekracht. In plaats van uit elkaar te waaieren, zoals stof normaal doet, blijven deze korrels bij elkaar in een dichte sliert. Loopt de aarde daar tegenaan, dan schiet het aantal meteoren omhoog. Halley zelf zat tussen 1404 en 690 v.Chr. in die resonantie, en de resonantie houdt een deel van het stof dat de komeet toen verloor nog steeds bij elkaar – ook het stof uit 1266, 1198 en 911 v.Chr. achter de uitbarsting van 2006. De eerder genoemde grens van 800 v.Chr. geldt nog steeds: het model vindt geen stof van na 800 v.Chr. dat vandaag de aarde bereikt, of het nu in een resonantie gevangen zit of niet.

Een tweede resonantie, 2:13 – twee omlopen van een korrel op elke dertien van Jupiter – verklaart de verhoogde activiteit in 1916 en 1993. Op de lange termijn lijkt de sterkte van de zwerm op en neer te gaan in een ritme van ongeveer 12 jaar, wat past bij de omlooptijd van Jupiter van 11,86 jaar. Dezelfde onderzoeksgroep die dit patroon vond, schrijft ook dat er een langere reeks waarnemingen nodig is om het te bevestigen; je kunt het dus beter als waarschijnlijk zien dan als vaststaand.

En 2026? Er wordt geen uitbarsting voorspeld. Het model van Egal en collega’s verwacht tot en met 2050 geen noemenswaardige uitbarsting van de Orioniden; een eerdere studie van Sekhar en Asher voorspelt de volgende in 2070. Dit jaar wordt naar verwachting een gewoon jaar voor de Orioniden.

585 n.Chr.: een uitbarsting die op schrift staat

Modellen van zulke resonanties kun je niet alleen gebruiken om vooruit te kijken; je kunt ze ook aan het verleden toetsen. In 2020 rekenden Kinsman en Asher het stof van Halley terug door het eerste millennium van onze jaartelling en vonden ze waarschijnlijke uitbarstingen in 417 en 585 n.Chr., die het gevolg waren van de 1:6- en de 1:7-resonantie met Jupiter. Het stof van 585 kwam van twee passages van Halley, in 1266 v.Chr. en 911 v.Chr.

Voor 585 is er een getuige. Een uitbarsting van de Orioniden in dat jaar is in China opgetekend, en het model bevestigt dat wat de Chinese waarnemers zagen een uitbarsting van stof van Halley was. Er is ook een verband geopperd met Maya-inscripties van rond 585, maar dat is alleen waarschijnlijk, niet bevestigd – en dat verschil is belangrijk. Hoe dan ook keken de mensen die veertien eeuwen geleden deze meteoren zagen, naar korrels die toen al meer dan duizend jaar in de ruimte rondzwierven.

Waar Halley staat in de nacht van het maximum

Halley passeerde de zon voor het laatst op 9 februari 1986. Daarna verwijderde de komeet zich steeds verder van de zon, tot 9 december 2023, toen hij zijn grootste afstand tot de zon bereikte: ongeveer 35 astronomische eenheden. Inmiddels is hij op de terugweg. In de nacht van het maximum in 2026 staat hij op 5,26 miljard kilometer van de aarde, in het sterrenbeeld Waterslang, en heeft hij magnitude 25,6. De zwakste sterren die je onder een zeer donkere hemel met het blote oog ziet, hebben ongeveer magnitude 6,5 (hoe hoger het getal, hoe zwakker), dus de komeet is volstrekt onzichtbaar. Zijn licht doet er 4 uur en 52 minuten over om hier te komen.

Halley komt pas weer dicht bij de zon op 28 juli 2061. Tot die tijd is het enige deel van de komeet dat iemand zonder grote telescoop te zien krijgt, het stof dat elk jaar in mei en in oktober aankomt. Zoek de komeet niet bij de radiant: de radiant geeft de richting aan waaruit het stof komt, niet de plek waar de komeet staat.

Te zien vanaf beide halfronden

Anders dan zwermen met een radiant ver in het noorden zijn de Orioniden er voor de hele wereld. De radiant ligt 16 graden ten noorden van de hemelequator, dus hij komt overal ten noorden van 74 graden zuiderbreedte op. Het advies van NASA is op beide halfronden hetzelfde: de uren na middernacht zijn het best. Ga op het zuidelijk halfrond liggen met je voeten naar het noordoosten in plaats van naar het zuidoosten.

Op de evenaar klimt de radiant tot ongeveer 74 graden, en op 16° noorderbreedte gaat hij recht boven je door. Ten noorden van 16° noorderbreedte is zijn hoogste stand 106 graden min je breedtegraad – op 59° noorderbreedte dus ongeveer 47 graden. Ten zuiden van de evenaar is het 74 graden min je breedtegraad: ongeveer 50 graden in São Paulo, 40 in Sydney. In Sydney werken dit jaar twee dingen tegen: de radiant staat pas het hoogst als de dageraad begint, en door de maan blijft er op de ochtend van het maximum maar ongeveer een uur donkere, maanloze tijd over.

Eerlijk gezegd: wat je kunt verwachten

De standaardwaarde voor de Orioniden is een ZHR van 20. De ZHR is, zoals gezegd, het aantal meteoren dat één waarnemer in een uur zou zien met de radiant recht boven zijn hoofd en een volmaakt donkere hemel. Het is een bovengrens, geen belofte. Op 59° noorderbreedte klimt de radiant voor de dageraad maar tot ongeveer 47 graden en staat hij nooit recht boven je; verder naar het zuiden, tot 16° noorderbreedte, komt hij hoger en stijgen de aantallen mee, en de duisternis van de hemel bepaalt de rest. De tabel gaat uit van het aantal op het maximum, met de radiant ongeveer 45 graden hoog – de laatste twee donkere uren voor de dageraad op 22 oktober, op 59° noorderbreedte.

Zolang de maan op is, liggen de aantallen nog lager, want de maan maakt de hemel lichter, net als stadslicht. Daarom wijst dit stuk steeds naar de kleine uurtjes: dan staat de radiant hoog en is de maan tegelijk verdwenen. De lijst donkere plekken in SkyFlux laat zien hoe ver je de stad uit moet.

Bij de Orioniden van 2026 is het dus rustig kijken, geen spektakel: onder een goede hemel om de paar minuten een meteoor, soms een snelle, heldere streep die een nalichtend spoor achterlaat. Zet een wekker, kleed je warm aan en geef je ogen een halfuur om aan het donker te wennen. Elke meteoor die je ziet, is volgens een model van Egal en collega’s uit 2020 een korrel die minstens 2800 jaar geleden van komeet Halley loskwam.