Le Orionidi, polvere della cometa di Halley, raggiungono il picco nella notte fra il 21 e il 22 ottobre — il momento migliore sono le ore buie prima dell’alba

Quando: la notte fra il 21 e il 22 ottobre, dopo il tramonto della Luna e prima dell’alba

Le Orionidi sono attive per più di un mese, dal 2 ottobre al 7 novembre, ma il tasso sale fino a un massimo una volta sola. Secondo l’elenco di riferimento dell’International Meteor Organization (IMO), il massimo arriva quando la Terra raggiunge un certo punto della sua orbita; secondo i nostri calcoli, nel 2026 succede il 21 ottobre verso le 18:30 UTC. Il massimo è ampio — «un giorno o giù di lì», nelle parole dell’IMO — quindi il minuto esatto conta molto meno della scelta della notte. La NASA e l’American Meteor Society indicano entrambe come notte del picco quella fra il 21 e il 22 ottobre.

Quest’anno c’è una complicazione: la Luna. È crescente, illuminata all’80% circa, e resta sopra l’orizzonte fino a ben dopo mezzanotte. La luce lunare rischiara tutto il cielo, non solo la zona intorno al disco, e le meteore più deboli si perdono nel chiarore. Le ore che contano sono quindi quelle fra il tramonto della Luna e le prime luci dell’alba.

A 59° di latitudine nord, per fare un esempio, quella finestra il mattino del 22 ottobre dura poco più di tre ore, ed è anche il tratto in cui il radiante, il punto da cui sembrano arrivare le meteore, è più alto: sorge in tarda serata ma resta basso per ore, e raggiunge il punto più alto poco prima che il cielo cominci a schiarire. Dove le 18:30 UTC cadono di sera, al momento del massimo il radiante è ancora sotto l’orizzonte o appena sopra; ma il picco è ampio, quindi conta più la finestra di buio che quell’istante preciso. SkyFlux calcola la stessa finestra per la tua posizione: il tramonto della Luna, l’alba e l’altezza del radiante cambiano tutti a seconda di dove ti trovi.

Anche la notte precedente è quasi altrettanto buona, e nell’emisfero occidentale cade perfino più vicino al massimo. Poiché il massimo è ampio, il mattino del 21 ottobre ci rientra pienamente ovunque tu sia, e la sua finestra di buio è più lunga. Inoltre la Luna, illuminata in quel momento al 71% circa, tramonta prima. A 59° di latitudine nord, quel mattino la finestra buia e senza Luna dura circa quattro ore e mezza, contro poco più di tre il mattino del picco. Se il cielo promette di essere sereno solo in una delle due notti, esci in quella.

Dove guardare: a nord-est di Betelgeuse, poi lontano dal radiante

Il radiante è il punto del cielo da cui sembrano partire le meteore di uno sciame. È un effetto di prospettiva: i granelli viaggiano su traiettorie parallele, e le linee parallele, come i binari di una ferrovia, sembrano incontrarsi in lontananza. Il radiante delle Orionidi si trova nella costellazione di Orione, una decina di gradi a nord-est della luminosa stella arancione Betelgeuse, vicino al confine con i Gemelli. Dall’emisfero nord, a notte fonda è a sud-est, e con l’avvicinarsi dell’alba si sposta verso sud.

Quello è il punto da cui arrivano le meteore, non quello dove guardare. Una meteora vicina al radiante ti viene incontro quasi di fronte, quindi disegna solo una striscia breve. Una meteora più lontana dal radiante attraversa il cielo di lato e ne lascia una lunga. Guarda un’ampia porzione di cielo buio lontano dal radiante e, finché c’è la Luna, lontano anche dalla Luna, che tramonta a ovest-sud-ovest.

Il consiglio della NASA è semplice e funziona: nell’emisfero nord, sdraiati sulla schiena con i piedi verso sud-est, così il radiante resta vicino al margine del tuo campo visivo e tutto il cielo sopra di te è libero; concedi agli occhi circa 30 minuti al buio per abituarsi, e continua a guardare in alto. In SkyFlux la sezione sciami meteorici ti dà l’altezza e la direzione del radiante nel tuo cielo, ora per ora.

Non tutte le meteore veloci di quella notte saranno Orionidi. Nello stesso periodo è attivo il piccolo sciame delle Epsilon Geminidi, con il radiante a soli 13 gradi circa da quello delle Orionidi e meteore che arrivano a 70 km/s: a occhio nudo i due sciami sono praticamente indistinguibili. Le Tauridi, attive anch’esse in ottobre, si riconoscono facilmente: le loro meteore viaggiano a 27–29 km/s, meno della metà, e arrivano dalla direzione del Toro.

Che cosa stai vedendo: granelli della cometa di Halley

Ogni Orionide è un frammento della cometa 1P/Halley. Quando Halley passa vicino al Sole, la luce solare ne scalda la superficie ghiacciata, il ghiaccio si trasforma in gas e il gas trascina con sé la polvere. La polvere non resta con la cometa. Si distribuisce lungo la sua orbita e, nel corso di molti secoli, è diventata un’ampia corrente di particelle, per lo più di dimensioni comprese fra un granello di sabbia e un pisello.

La cometa da cui provengono non è grande. Il suo nucleo misura circa 16 × 8 × 8 chilometri, e la superficie riflette solo il 3% della luce che riceve: per questo, come dice la NASA, è uno degli oggetti più scuri del Sistema solare. I suoi ritorni vengono annotati da moltissimo tempo: la più antica testimonianza identificata si trova nelle cronache cinesi del 240 a.C., e la cometa compare ricamata nell’arazzo di Bayeux, che racconta la conquista normanna dell’Inghilterra del 1066. Nel 1705 Edmond Halley ha dimostrato che le comete del 1531, del 1607 e del 1682 erano un unico oggetto e ne ha previsto il ritorno; la cometa è tornata nel 1758.

66 chilometri al secondo: perché le meteore arrivano frontalmente

Le Orionidi entrano nell’atmosfera a 66 chilometri al secondo. Fra i grandi sciami solo le Leonidi, a 71 km/s, sono più veloci. Il motivo sta nell’orbita di Halley: la cometa gira attorno al Sole contromano. I pianeti orbitano tutti nello stesso verso. L’orbita di Halley ha un’inclinazione di 162 gradi: il suo piano è inclinato di soli 18 gradi rispetto a quello della Terra, ma la cometa lo percorre nel verso opposto. La sua polvere incontra quindi la Terra quasi frontalmente, e la velocità orbitale della Terra, 29,78 km/s, si somma a quella dei granelli invece di sottrarsi.

È la velocità a trasformare un granello in una striscia luminosa visibile, perché l’energia cresce con il quadrato della velocità. A 66 km/s un solo chilogrammo di polvere porta con sé circa 2,2 gigajoule di energia — circa 520 volte quella di un chilogrammo di tritolo. I granelli sono molto più leggeri: molti hanno una massa di circa un centomilionesimo di chilogrammo, e un granello così porta circa 22 joule: più o meno l’energia di un peso di 2 chili lasciato cadere da un metro d’altezza. Liberata in una frazione di secondo, in alto nell’atmosfera, quell’energia basta a scaldare il granello e l’aria intorno fino a farli brillare.

La velocità si vede. Le Orionidi sono rapide, e la NASA fa notare che le meteore veloci possono lasciare scie persistenti — deboli bagliori lungo il percorso della meteora che restano sospesi nel cielo per diversi secondi, a volte minuti, dopo che la meteora è sparita — e che a volte possono anche diventare bolidi.

Polvere di almeno 2800 anni

I granelli che bruciano sopra la tua testa non si sono staccati da Halley di recente. Un modello della polvere della cometa pubblicato nel 2020 da Egal e coautori ha stabilito che nessuna particella liberata dopo l’800 a.C. arriva oggi sulla Terra come Orionide. Secondo quel modello, quindi, la polvere dello sciame di quest’anno ha almeno 2800 anni — e nelle Orionidi la quota di polvere vecchia è maggiore che nell’altro sciame della cometa, le Eta Aquaridi di maggio (ne parliamo più avanti).

Il motivo è una geometria che è cambiata nel tempo. La distanza fra l’orbita di Halley e quella della Terra, nel punto in cui a ottobre le due orbite si avvicinano di più, non è stata sempre la stessa: era minima verso l’800 a.C. La polvere liberata in quell’epoca si è depositata dove oggi passa la Terra; quella più recente è finita altrove.

L’attività insolitamente forte del 2006 — un’impennata, di cui si parla più avanti — risale ancora più indietro. Le simulazioni di Sato e Watanabe l’hanno collegata a granelli liberati dalla cometa nel 1266, nel 1198 e nel 911 a.C. Il più vecchio di questi aveva viaggiato per 3271 anni — decine di giri attorno al Sole — prima di finire come una striscia luminosa nel cielo del 2006.

A ottobre l’orbita di Halley passa a 23 milioni di chilometri dalla nostra — eppure ne incontriamo la polvere

Ecco un fatto che sembra impossibile. Nel periodo delle Orionidi la Terra non si avvicina all’orbita di Halley più di 0,154 unità astronomiche, circa 23 milioni di chilometri. Eppure ogni ottobre raccoglie la polvere della cometa.

Succede perché la corrente non è un filo teso lungo l’orbita. In migliaia di anni la gravità dei pianeti ha spostato la polvere dal percorso della cometa e l’ha allargata in una fascia ampia e diffusa. La Terra ci resta dentro per 36 giorni, dal 2 ottobre al 7 novembre, e in questo tempo percorre circa 92,6 milioni di chilometri lungo la propria orbita. Lungo il tragitto della Terra, quindi, la corrente si estende per almeno altrettanto.

La stessa cometa, due volte l’anno

L’orbita di Halley taglia il piano dell’orbita terrestre in due punti, e ogni anno la Terra passa vicino a entrambi. Il passaggio di ottobre dà le Orionidi. L’altro, a maggio, dà le Eta Aquaridi, un secondo sciame di polvere di Halley. Senza telescopio, e senza aspettare il ritorno di Halley nel 2061, puoi vedere pezzi della cometa di Halley due volte l’anno.

I due sciami non sono uguali. Le Eta Aquaridi sono di solito da due a tre volte più intense, e il motivo è ancora la distanza fra le orbite: a maggio la Terra passa a 0,065 unità astronomiche dall’orbita di Halley, meno della metà della distanza di ottobre, 0,154. Più vicino all’orbita, la polvere è probabilmente più densa.

Lo sapevi?Ogni Orionide è un granello della cometa di Halley. La cometa è a più di cinque miliardi di chilometri e non tornerà prima del 2061 — ma la sua polvere arriva a 66 chilometri al secondo, due volte l’anno, e per vederla ti bastano gli occhi.

Il ritmo di Giove: perché certi anni portano un’impennata

Nella maggior parte degli anni le Orionidi raggiungono un tasso orario zenitale, o ZHR, di circa 20 — il numero di meteore che un osservatore vedrebbe in un’ora in condizioni ideali (ne parliamo nell’ultima parte). Nel 2006 e nel 2007 sono arrivate a circa il triplo: secondo le stime pubblicate, lo ZHR al picco è stato di circa 60 o poco più. Quegli anni non sono stati un caso, e la causa era Giove.

Alcuni granelli di Halley si muovono in quella che gli astronomi chiamano una risonanza 1:6 con Giove: compiono un giro attorno al Sole mentre Giove ne compie sei — circa 71 anni, un periodo vicino a quello della cometa stessa. A ogni giro, un granello di questo tipo incontra Giove nello stesso punto della propria orbita e riceve la stessa spinta gravitazionale. Invece di disperdersi, come fa di solito la polvere, questi granelli restano raccolti in un filamento denso. Quando la Terra ne incontra uno, il tasso sale di colpo. La stessa Halley è stata in quella risonanza fra il 1404 e il 690 a.C., e una parte della polvere che ha perso allora è ancora tenuta insieme dalla risonanza — compresa quella del 1266, del 1198 e del 911 a.C. all’origine dell’impennata del 2006. Il limite dell’800 a.C. di cui si è parlato sopra vale comunque: il modello non trova polvere successiva all’800 a.C. che arrivi oggi sulla Terra, intrappolata o no.

Una seconda risonanza, la 2:13 — due giri di un granello per ogni tredici di Giove — spiega l’attività più alta del 1916 e del 1993. Sul lungo periodo, l’intensità dello sciame sembra salire e scendere con un ritmo di circa 12 anni, che corrisponde al periodo orbitale di Giove (11,86 anni). Lo stesso gruppo di ricerca che ha individuato questo andamento ha anche scritto che per confermarlo servirebbe una serie di osservazioni più lunga, quindi è meglio considerarlo probabile, non accertato.

E il 2026? Non è prevista nessuna impennata. Il modello di Egal e coautori non ne vede di significative fino al 2050 compreso; uno studio precedente di Sekhar e Asher colloca la prossima nel 2070. Per le Orionidi il 2026 dovrebbe essere un anno normale.

585 d.C.: un’impennata nelle fonti scritte

I modelli di queste risonanze non servono solo a prevedere il futuro: si possono anche mettere alla prova sul passato. Nel 2020 Kinsman e Asher hanno ricostruito con un modello il percorso della polvere di Halley lungo tutto il primo millennio e hanno trovato probabili impennate nel 417 e nel 585 d.C., provocate dalle risonanze 1:6 e 1:7 con Giove. La polvere del 585 veniva da due passaggi di Halley, nel 1266 a.C. e nel 911 a.C.

Per il 585 c’è un testimone. Un’impennata delle Orionidi in quell’anno è documentata in Cina, e il modello conferma che quello che gli osservatori cinesi hanno visto era un’impennata di polvere di Halley. È stato proposto anche un collegamento con alcune iscrizioni maya di quel periodo, ma è solo probabile, non confermato: una differenza che vale la pena tenere presente. In ogni caso, chi ha visto quelle meteore quattordici secoli fa guardava granelli che erano nello spazio già da più di mille anni.

Dov’è Halley la notte del picco

La cometa di Halley è passata vicino al Sole l’ultima volta il 9 febbraio 1986. Poi si è allontanata fino al 9 dicembre 2023, quando ha raggiunto il punto più lontano dal Sole, a circa 35 unità astronomiche. Ora è sulla via del ritorno. La notte del picco del 2026 si trova a 5,26 miliardi di chilometri dalla Terra, nella costellazione dell’Idra, e ha una magnitudine di 25,6. Le stelle più deboli che l’occhio vede sotto un cielo molto buio sono intorno alla magnitudine 6,5 (numeri più alti indicano oggetti più deboli), quindi la cometa è del tutto invisibile. La sua luce impiega 4 ore e 52 minuti ad arrivare fino a noi.

Il prossimo passaggio vicino al Sole è previsto per il 28 luglio 2061. Fino ad allora, l’unica parte di Halley che chiunque potrà vedere senza un grande telescopio è la polvere che arriva ogni maggio e ogni ottobre. Non cercare la cometa nel radiante: il radiante indica la direzione da cui arriva la polvere, non il punto in cui si trova la cometa.

Si vede da entrambi gli emisferi

A differenza degli sciami con il radiante molto a nord, le Orionidi si vedono da tutto il mondo. Il radiante si trova 16 gradi a nord dell’equatore celeste, quindi sorge ovunque a nord dei 74 gradi di latitudine sud. Il consiglio della NASA è lo stesso nei due emisferi: le ore migliori sono quelle dopo mezzanotte. Nell’emisfero sud, sdraiati con i piedi verso nord-est invece che verso sud-est.

All’equatore il radiante sale a circa 74 gradi, e a 16° di latitudine nord passa esattamente allo zenit. A nord dei 16° la sua altezza massima è 106 gradi meno la tua latitudine: circa 47 gradi a 59° nord. A sud dell’equatore è 74 gradi meno la tua latitudine: circa 50 a San Paolo, 40 a Sydney. Quest’anno, a Sydney, due cose giocano a sfavore: il radiante è al punto più alto solo quando arriva l’alba, e la Luna lascia, il mattino del picco, una finestra buia di circa un’ora appena.

Che cosa aspettarsi davvero

Il valore di riferimento delle Orionidi è uno ZHR di 20. Lo ZHR, il tasso orario zenitale, è il numero di meteore che un osservatore vedrebbe in un’ora con il radiante esattamente allo zenit e un cielo perfettamente buio. È un tetto, non una promessa. A 59° di latitudine nord il radiante prima dell’alba sale solo fino a circa 47 gradi e non arriva mai allo zenit; più a sud, fino a 16° di latitudine nord, sale di più e i conteggi crescono di conseguenza. Il resto dipende da quanto è buio il cielo. La tabella usa il tasso del picco con il radiante a circa 45 gradi di altezza: le ultime due ore di buio prima dell’alba del 22 ottobre a 59° di latitudine nord.

Prima che la Luna tramonti i numeri sono ancora più bassi, perché la Luna rischiara il cielo come fanno le luci della città. Per questo ti consigliamo le ore fra la notte fonda e l’alba: sono quelle in cui il radiante è alto e la Luna è già tramontata. In SkyFlux l’elenco dei luoghi bui ti mostra quanto devi allontanarti dalla città.

Le Orionidi del 2026 sono quindi un’osservazione tranquilla, non uno spettacolo: una meteora ogni pochi minuti sotto un buon cielo, alcune rapide e luminose, capaci di lasciarsi dietro una scia persistente. Punta la sveglia, vestiti pesante e dai agli occhi mezz’ora per abituarsi al buio. Ogni meteora che vedrai è un granello che si è staccato dalla cometa di Halley almeno 2800 anni fa, secondo un modello del 2020 di Egal e colleghi.