Les Orionides, poussière de la comète de Halley, atteignent leur maximum dans la nuit du 21 au 22 octobre — le meilleur moment : la fin de la nuit, avant l’aube

Quand : la nuit du 21 au 22 octobre, entre le coucher de la Lune et l’aube

Les Orionides sont actives pendant plus d’un mois, du 2 octobre au 7 novembre, mais leur taux n’atteint son maximum qu’une fois. Selon la liste de référence de l’International Meteor Organization (IMO, « Working List »), ce maximum survient lorsque la Terre arrive en un point précis de son orbite ; d’après notre calcul, en 2026, c’est le 21 octobre vers 18 h 30 UTC. Le maximum est étalé — « environ une journée », selon les termes de l’IMO —, si bien que la minute exacte importe beaucoup moins que le choix de la nuit. La NASA et l’American Meteor Society désignent toutes deux la nuit du 21 au 22 octobre comme celle du maximum.

Cette année, la nuit présente une difficulté : la Lune. Gibbeuse et croissante, éclairée à environ 80 %, elle reste au-dessus de l’horizon jusque bien après minuit. Le clair de lune illumine tout le ciel, pas seulement la région autour de la Lune, et les météores les plus faibles s’y noient. Les heures qui comptent sont donc celles qui séparent le coucher de la Lune des premières lueurs de l’aube.

À 59° de latitude nord, par exemple, cette fenêtre dure un peu plus de trois heures le matin du 22 octobre, et c’est aussi la période où le radiant, le point d’où les météores semblent jaillir, est le plus haut : il se lève en fin de soirée mais reste bas pendant des heures, et atteint son point le plus haut peu avant que le ciel commence à s’éclaircir. Partout où 18 h 30 UTC tombe en soirée, le radiant est encore sous l’horizon ou à peine levé à l’instant du maximum ; mais le pic est étalé, et la fenêtre d’obscurité compte davantage que cet instant précis. SkyFlux calcule la même fenêtre pour votre position : le coucher de la Lune, l’aube et la hauteur du radiant changent tous selon l’endroit où vous vous trouvez.

La nuit précédente est presque aussi bonne, et dans l’hémisphère occidental elle est même plus proche du maximum. Le maximum étant étalé, le matin du 21 octobre reste bien compris dans cette période, où que vous soyez, et sa fenêtre d’obscurité est plus longue. La Lune, alors éclairée à environ 71 %, se couche aussi plus tôt. À 59° de latitude nord, la fenêtre sombre et sans Lune de ce matin-là dure environ quatre heures et demie, contre un peu plus de trois le matin du maximum. Si une seule des deux nuits s’annonce dégagée, sortez cette nuit-là, quelle qu’elle soit.

Où regarder : au nord-est de Bételgeuse, puis loin du radiant

Le radiant est le point du ciel d’où les météores d’une pluie semblent jaillir. C’est un effet de perspective : les grains suivent des trajectoires parallèles, et des lignes parallèles, comme les rails d’une voie ferrée, semblent se rejoindre au loin. Le radiant des Orionides se trouve dans la constellation d’Orion, à une dizaine de degrés au nord-est de la brillante étoile orangée Bételgeuse, près de la frontière avec les Gémeaux. Depuis l’hémisphère nord, il se trouve au sud-est dans les heures qui suivent minuit et se déplace vers le sud à l’approche de l’aube.

C’est de là que les météores viennent, pas là qu’il faut regarder. Un météore proche du radiant arrive presque droit sur vous et ne trace qu’un trait très court. Un météore plus éloigné du radiant traverse le ciel de profil et laisse un long trait. Regardez une large portion de ciel noir loin du radiant et, tant qu’elle est levée, loin de la Lune, qui descend vers l’ouest-sud-ouest.

Le conseil de la NASA est simple, et il marche : dans l’hémisphère nord, allongez-vous sur le dos, les pieds tournés vers le sud-est, de sorte que le radiant reste près du bord de votre champ de vision et que tout le ciel au-dessus de vous s’offre à votre regard ; laissez à vos yeux environ 30 minutes pour s’habituer à l’obscurité, et continuez à regarder vers le haut. Dans SkyFlux, la vue pluies de météores donne heure par heure la hauteur et la direction du radiant dans votre ciel.

Tous les météores rapides de cette nuit ne seront pas des Orionides. La petite pluie des Epsilon Géminides est active à la même période ; son radiant n’est qu’à environ 13 degrés de celui des Orionides, et ses météores arrivent à 70 km/s — à l’œil nu, les deux sont pratiquement impossibles à distinguer. Les Taurides, actives elles aussi en octobre, se reconnaissent facilement : leurs météores filent entre 27 et 29 km/s, moins de la moitié de celle des Orionides, et viennent de la direction du Taureau.

Ce que vous voyez : des grains de la comète de Halley

Chaque Orionide est un fragment de la comète 1P/Halley. À chaque passage de la comète près du Soleil, la lumière solaire réchauffe sa surface glacée, la glace se change en gaz, et ce gaz entraîne de la poussière avec lui. Cette poussière ne reste pas avec la comète. Elle s’étale le long de son orbite et, au fil des siècles, elle a formé un large essaim de particules, dont la plupart ont une taille comprise entre celle d’un grain de sable et celle d’un petit pois.

La comète qui les libère n’est pas grande. Son noyau mesure environ 16 × 8 × 8 kilomètres, et sa surface ne réfléchit que 3 % de la lumière qu’elle reçoit, ce qui en fait, selon la NASA, l’un des objets les plus sombres du Système solaire. On note ses retours depuis longtemps : la plus ancienne mention identifiée figure dans des chroniques chinoises de 240 av. J.-C., et la comète est brodée sur la tapisserie de Bayeux, qui raconte la conquête de l’Angleterre par les Normands en 1066. En 1705, Edmond Halley a montré que les comètes de 1531, 1607 et 1682 n’étaient qu’un seul et même objet, et il en a prédit le retour ; la comète est réapparue en 1758.

66 kilomètres par seconde : pourquoi ces météores arrivent de front

Les Orionides entrent dans l’atmosphère à 66 kilomètres par seconde. Parmi les grandes pluies, seules les Léonides, à 71 km/s, sont plus rapides. L’explication tient à l’orbite de Halley : la comète tourne autour du Soleil à contresens. Toutes les planètes circulent dans le même sens. L’orbite de Halley est inclinée de 162 degrés, ce qui signifie que son plan ne fait que 18 degrés avec celui de l’orbite terrestre, mais que la comète parcourt son orbite dans le sens contraire. Sa poussière rencontre donc la Terre presque de front, et la vitesse orbitale de la Terre elle-même, 29,78 km/s, s’ajoute à celle des grains au lieu de s’en retrancher.

C’est la vitesse qui transforme un grain de poussière en trait lumineux visible, car l’énergie croît comme le carré de la vitesse. À 66 km/s, un seul kilogramme de poussière possède une énergie d’environ 2,2 gigajoules — à peu près 520 fois celle d’un kilogramme de TNT. Les grains eux-mêmes sont bien plus légers : beaucoup ont une masse de l’ordre d’un cent-millionième de kilogramme, et un tel grain possède environ 22 joules, à peu près l’énergie d’une masse de 2 kilogrammes qui tombe d’un mètre de haut. Libérée en une fraction de seconde, haut dans l’atmosphère, cette énergie suffit à chauffer le grain et l’air qui l’entoure jusqu’à les faire briller.

Cette vitesse se voit. Les Orionides sont rapides, et la NASA note que les météores rapides peuvent laisser des traînées lumineuses persistantes — de faibles lueurs le long de leur trajectoire, qui restent suspendues dans le ciel plusieurs secondes, parfois plusieurs minutes, après la disparition du météore — et qu’ils deviennent aussi parfois des bolides.

Une poussière d’au moins 2 800 ans

Les grains qui se consument au-dessus de votre tête n’ont pas quitté Halley récemment. Un modèle de la poussière de la comète publié en 2020 par Egal et ses coauteurs montre qu’aucune particule libérée après 800 av. J.-C. n’atteint aujourd’hui la Terre sous forme d’Orionide. Selon ce modèle, la poussière de la pluie de cette année a donc environ 2 800 ans au minimum — et les Orionides contiennent une plus grande part de poussière ancienne que l’autre pluie de la comète, les Êta Aquarides de mai (nous y reviendrons plus bas).

L’explication tient à une géométrie qui a évolué au fil du temps. L’écart entre l’orbite de Halley et celle de la Terre, au croisement d’octobre, n’a pas toujours été le même : il était minimal vers 800 av. J.-C. La poussière libérée à cette époque a été déposée là où passe aujourd’hui la Terre ; la poussière plus récente de la comète l’a été ailleurs.

La pluie exceptionnellement riche de 2006 — un sursaut, expliqué plus bas — remonte plus loin encore. Les simulations de Sato et Watanabe l’ont reliée à des grains libérés par la comète en 1266, 1198 et 911 av. J.-C. Les plus anciens avaient voyagé pendant 3 271 ans — des dizaines de tours autour du Soleil — avant de finir en trait lumineux dans le ciel de 2006.

En octobre, l’orbite de Halley passe à 23 millions de kilomètres de la nôtre — et nous traversons quand même sa poussière

Voici un fait qui paraît impossible. Au moment des Orionides, la Terre ne s’approche jamais à moins de 0,154 unité astronomique de l’orbite de Halley — environ 23 millions de kilomètres. Et pourtant, chaque année en octobre, la Terre balaie la poussière de la comète.

C’est possible parce que l’essaim n’est pas une ligne mince tracée le long de l’orbite. Au fil des millénaires, la gravité des planètes a écarté la poussière de la trajectoire de la comète et l’a étalée en une bande large et diffuse. La Terre reste 36 jours à l’intérieur de cette bande, du 2 octobre au 7 novembre, et parcourt pendant ce temps quelque 92,6 millions de kilomètres sur sa propre orbite. Le long de la route de la Terre, la bande s’étend donc au moins sur cette distance.

La même comète, deux fois par an

L’orbite de Halley croise le plan de l’orbite terrestre en deux points, et la Terre passe chaque année près de l’un et de l’autre. Le croisement d’octobre donne les Orionides. L’autre, en mai, donne les Êta Aquarides, une seconde pluie née de la poussière de Halley. Sans télescope, et sans attendre le retour de Halley en 2061, vous pouvez donc voir des morceaux de la comète de Halley deux fois par an.

Les deux pluies ne se valent pas. Les Êta Aquarides sont en général deux à trois fois plus actives, et la raison tient une fois encore à l’écart entre les orbites : en mai, la Terre passe à 0,065 unité astronomique de l’orbite de Halley, moins de la moitié de l’écart d’octobre (0,154). Plus près de l’orbite, la poussière est sans doute plus dense.

Le saviez-vous ?Chaque Orionide est un grain de la comète de Halley. La comète elle-même se trouve à plus de cinq milliards de kilomètres et ne reviendra pas avant 2061 — mais sa poussière arrive à 66 kilomètres par seconde, deux fois par an, et il suffit de vos yeux pour la voir.

Le rythme de Jupiter : pourquoi certaines années donnent un sursaut

La plupart des années, les Orionides atteignent un taux horaire zénithal, ou ZHR, d’environ 20 — le nombre de météores qu’un observateur verrait en une heure dans des conditions idéales (nous y revenons dans la dernière partie). En 2006 et 2007, elles ont atteint environ le triple : les estimations publiées situent le ZHR au maximum à 60 environ, ou un peu plus. Ces années-là ne devaient rien au hasard, et la cause s’appelait Jupiter.

Une partie des grains de Halley se trouvent dans ce que les astronomes appellent une résonance 1:6 avec Jupiter : ils font une fois le tour du Soleil pendant que Jupiter en fait six — soit environ 71 ans, une durée proche de la période de Halley elle-même. À chaque révolution, un tel grain retrouve Jupiter au même point de son orbite et reçoit la même poussée gravitationnelle, encore et encore. Au lieu de se disperser, comme le fait d’ordinaire la poussière, ces grains restent groupés en un filament dense. Quand la Terre en traverse un, le taux bondit. Halley elle-même s’est trouvée dans cette résonance entre 1404 et 690 av. J.-C., et une partie de la poussière qu’elle a libérée à cette époque y est encore maintenue groupée — notamment la poussière de 1266, 1198 et 911 av. J.-C. à l’origine du sursaut de 2006. La limite de 800 av. J.-C. évoquée plus haut reste valable : selon le modèle, aucune poussière libérée après 800 av. J.-C. n’atteint aujourd’hui la Terre, piégée ou non.

Une seconde résonance, 2:13 — deux révolutions du grain pour treize de Jupiter —, explique l’activité accrue de 1916 et 1993. Sur le long terme, l’intensité de la pluie semble croître et décroître selon un rythme d’environ 12 ans, ce qui correspond à la période orbitale de Jupiter, 11,86 ans. Le groupe de recherche qui a mis ce rythme en évidence a lui-même écrit qu’une plus longue série d’observations serait nécessaire pour le confirmer : mieux vaut donc le tenir pour probable que pour établi.

Et 2026 ? Aucun sursaut n’est prévu. Le modèle d’Egal et de ses coauteurs n’en attend aucun d’importance jusqu’en 2050 inclus ; une étude plus ancienne de Sekhar et Asher situe le prochain en 2070. Cette année devrait être une année ordinaire pour les Orionides.

L’an 585 : un sursaut attesté par écrit

Les modèles de ces résonances ne servent pas seulement à prédire l’avenir : on peut aussi les confronter au passé. En 2020, Kinsman et Asher ont modélisé la poussière de Halley sur tout le premier millénaire de notre ère et ont trouvé des sursauts probables en 417 et en 585, dus aux résonances 1:6 et 1:7 avec Jupiter. La poussière de 585 provenait de deux passages de Halley, en 1266 av. J.-C. et en 911 av. J.-C.

Pour 585, on dispose d’un témoignage. Un sursaut des Orionides a été consigné en Chine cette année-là, et le modèle confirme que les observateurs chinois ont bien vu un sursaut de poussière de Halley. On a aussi proposé un lien avec des inscriptions mayas des environs de 585, mais ce lien n’est que probable, et non confirmé — une nuance qui a son importance. Quoi qu’il en soit, ceux qui ont vu ces météores il y a quatorze siècles regardaient des grains qui voyageaient déjà dans l’espace depuis plus de mille ans.

Où se trouve Halley la nuit du maximum

La comète de Halley est passée au plus près du Soleil pour la dernière fois le 9 février 1986. Elle a ensuite atteint, le 9 décembre 2023, son point le plus éloigné du Soleil (l’aphélie), à environ 35 unités astronomiques. Elle est maintenant sur le chemin du retour. La nuit du maximum de 2026, elle se trouve à 5,26 milliards de kilomètres de la Terre, dans la constellation de l’Hydre femelle, et sa magnitude est de 25,6. Les étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu sous un ciel très noir sont de magnitude 6,5 environ (plus le nombre est grand, plus l’astre est faible) : la comète est donc totalement hors de vue. Sa lumière met 4 heures et 52 minutes à nous parvenir.

Son prochain passage près du Soleil est attendu le 28 juillet 2061. D’ici là, la seule partie de Halley que l’on pourra voir sans un grand télescope, c’est la poussière qui arrive chaque année en mai et en octobre. Ne cherchez pas la comète au radiant : le radiant indique la direction d’où arrive la poussière, pas l’endroit où se trouve la comète.

Visible depuis les deux hémisphères

Contrairement aux pluies dont le radiant se trouve loin au nord, les Orionides s’observent sur presque tout le globe. Leur radiant est à 16 degrés au nord de l’équateur céleste ; il se lève donc partout au nord de 74 degrés de latitude sud. La NASA donne le même conseil dans les deux hémisphères : les heures qui suivent minuit sont les meilleures. Dans l’hémisphère sud, allongez-vous les pieds tournés vers le nord-est plutôt que vers le sud-est.

À l’équateur, le radiant monte jusqu’à environ 74 degrés, et à 16° de latitude nord il passe exactement au zénith. Au nord de 16° de latitude nord, sa hauteur maximale vaut 106 degrés moins votre latitude — environ 47 degrés à 59° nord. Au sud de l’équateur, elle vaut 74 degrés moins votre latitude sud : environ 50 degrés à São Paulo, 40 à Sydney. À Sydney, cette année, deux choses jouent contre vous : le radiant n’est au plus haut qu’au moment où l’aube arrive, et la Lune ne laisse, le matin du maximum, qu’une fenêtre sombre d’environ une heure.

Ce qu’on peut raisonnablement attendre

La valeur de référence des Orionides est un ZHR de 20. Le ZHR, ou taux horaire zénithal, est le nombre de météores qu’un observateur verrait en une heure avec le radiant exactement au zénith et un ciel parfaitement noir. C’est un plafond, pas une promesse. À 59° de latitude nord, le radiant ne monte qu’à 47 degrés environ avant l’aube et n’atteint jamais le zénith ; plus au sud, jusqu’à 16° de latitude nord, il monte plus haut, et les comptages augmentent avec lui. L’obscurité du ciel décide du reste. Le tableau part du taux au maximum pour un radiant à environ 45 degrés de hauteur — soit les deux dernières heures de nuit noire avant l’aube, le 22 octobre, à 59° nord.

Avant le coucher de la Lune, les chiffres sont plus bas encore, car la Lune éclaire le fond du ciel, comme le font les lumières des villes. C’est pourquoi cet article vous oriente vers la fin de la nuit : c’est alors seulement que le radiant est haut et que la Lune est couchée. La liste des sites d’observation de SkyFlux vous indique jusqu’où il faut vous éloigner de la ville.

Les Orionides 2026 seront donc une observation tranquille, pas un spectacle : un météore toutes les quatre à sept minutes environ sous un bon ciel ; certains, rapides et brillants, laissent derrière eux une traînée lumineuse persistante. Réglez un réveil, couvrez-vous bien et laissez à vos yeux une demi-heure pour s’habituer à l’obscurité. Chaque météore que vous verrez est un grain qui a quitté la comète de Halley il y a au moins 2 800 ans, selon un modèle publié en 2020 par Egal et ses coauteurs.