Die Orioniden, Staub vom Kometen Halley, erreichen in der Nacht vom 21. auf den 22. Oktober ihr Maximum — am besten in den dunklen Stunden vor der Morgendämmerung

Wann: in der Nacht vom 21. auf den 22. Oktober, nach Monduntergang und vor der Morgendämmerung

Die Orioniden sind mehr als einen Monat lang aktiv, vom 2. Oktober bis zum 7. November, erreichen aber nur einmal ein Maximum. Nach der Arbeitsliste der International Meteor Organization (IMO) tritt dieses Maximum ein, wenn die Erde einen bestimmten Punkt ihrer Bahn erreicht; nach unserer Rechnung ist das 2026 am 21. Oktober gegen 18:30 UTC der Fall. Das Maximum ist breit — nach den Worten der IMO „ungefähr einen Tag“ —, deshalb kommt es weit weniger auf die genaue Minute an als auf die Wahl der Nacht. Die NASA und die American Meteor Society nennen beide die Nacht vom 21. auf den 22. Oktober als Nacht des Maximums.

In diesem Jahr hat die Nacht allerdings einen Haken: den Mond. Er nimmt zu, ist zu etwa 80 Prozent beleuchtet und bleibt bis weit nach Mitternacht über dem Horizont. Mondlicht hellt den ganzen Himmel auf, nicht nur die Gegend um den Mond, und die schwächeren Meteore gehen darin unter. Es zählen also die Stunden zwischen dem Monduntergang und dem ersten Licht der Morgendämmerung.

Auf 59° nördlicher Breite zum Beispiel dauert dieses Zeitfenster am Morgen des 22. Oktober gut drei Stunden, und in dieser Zeit steht auch der Radiant, also der Punkt, aus dem die Meteore zu kommen scheinen, am höchsten: Er geht am späten Abend auf, bleibt aber stundenlang tief und erreicht seinen höchsten Punkt, kurz bevor der Himmel heller wird. Überall dort, wo 18:30 UTC auf den Abend fällt, steht der Radiant im Moment des Maximums noch unter dem Horizont oder tief darüber; das Maximum ist aber breit, deshalb kommt es mehr auf das dunkle Zeitfenster an als auf diesen genauen Moment. SkyFlux berechnet das für deinen Standort: Monduntergang, Dämmerung und Höhe des Radianten hängen alle davon ab, wo du stehst.

Die Nacht davor ist fast genauso gut, und auf der Westhalbkugel liegt sie sogar näher am Maximum. Weil das Maximum breit ist, fällt der Morgen des 21. Oktober überall noch gut hinein, und sein dunkles Zeitfenster ist länger. Der Mond ist dann zu etwa 71 Prozent beleuchtet und geht außerdem früher unter. Auf 59° nördlicher Breite dauert das dunkle, mondlose Zeitfenster an diesem Morgen etwa viereinhalb Stunden, am Morgen des Maximums dagegen gut drei. Verspricht nur eine der beiden Nächte klaren Himmel, dann nutze diese — ganz gleich, welche es ist.

Wo du hinschauen solltest: nordöstlich von Beteigeuze, dann am Radianten vorbei

Der Radiant ist der Punkt am Himmel, aus dem die Meteore eines Stroms herauszufliegen scheinen. Das ist ein Effekt der Perspektive: Die Körner fliegen auf parallelen Bahnen, und parallele Linien scheinen wie Eisenbahnschienen in der Ferne zusammenzulaufen. Der Radiant der Orioniden liegt im Sternbild Orion, etwa zehn Grad nordöstlich des hellen orangefarbenen Sterns Beteigeuze, nahe der Grenze zu den Zwillingen. Von der Nordhalbkugel aus steht er in den frühen Morgenstunden im Südosten und wandert vor der Morgendämmerung weiter nach Süden.

Von dort kommen die Meteore — hinschauen solltest du aber woandershin. Ein Meteor nahe am Radianten kommt fast direkt auf dich zu und zieht deshalb nur eine kurze Spur. Ein Meteor weiter vom Radianten entfernt überquert den Himmel von der Seite und hinterlässt eine lange Leuchtspur. Schau auf eine große Fläche dunklen Himmels abseits des Radianten und, solange der Mond noch nicht untergegangen ist, auch abseits des Mondes, der im Westsüdwesten untergeht.

Der Rat der NASA ist einfach, und er funktioniert: Leg dich auf der Nordhalbkugel flach auf den Rücken, mit den Füßen nach Südosten, sodass der Radiant nahe am Rand deines Gesichtsfelds liegt und du den ganzen Himmel über dir im Blick hast; gib deinen Augen etwa 30 Minuten Zeit, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, und schau weiter nach oben. Die Ansicht Meteorströme in SkyFlux zeigt dir Stunde für Stunde Höhe und Richtung des Radianten an deinem eigenen Himmel.

Nicht jeder schnelle Meteor in dieser Nacht gehört zu den Orioniden. Der kleine Strom der Epsilon-Geminiden ist zur selben Zeit aktiv, sein Radiant liegt nur etwa 13 Grad von dem der Orioniden entfernt, und seine Meteore treffen mit 70 km/s ein — mit bloßem Auge sind die beiden praktisch nicht zu unterscheiden. Die Tauriden, ebenfalls im Oktober aktiv, lassen sich dagegen leicht erkennen: Ihre Meteore bewegen sich mit 27 bis 29 km/s, also weniger als halb so schnell, und sie kommen aus der Richtung des Stiers.

Was du siehst: Staubkörner des Kometen Halley

Jeder Orioniden-Meteor ist ein Bruchstück des Kometen 1P/Halley. Jedes Mal, wenn sich Halley der Sonne nähert, erwärmt das Sonnenlicht seine eisige Oberfläche, das Eis geht in Gas über, und das Gas reißt Staub mit sich. Der Staub bleibt nicht beim Kometen. Er verteilt sich entlang der Kometenbahn, und im Lauf vieler Jahrhunderte ist daraus ein breiter Strom von Teilchen geworden, die meisten zwischen sandkorn- und erbsengroß.

Der Komet, der diesen Staub abgibt, ist nicht groß. Sein Kern misst etwa 16 mal 8 mal 8 Kilometer, und seine Oberfläche wirft nur 3 Prozent des auftreffenden Lichts zurück — damit ist er, wie die NASA schreibt, eines der dunkelsten Objekte im Sonnensystem. Seine Wiederkehr halten Menschen seit langer Zeit fest: Der älteste eindeutig zugeordnete Bericht steht in chinesischen Chroniken aus dem Jahr 240 v. Chr., und auf dem Teppich von Bayeux, der die normannische Eroberung Englands im Jahr 1066 erzählt, ist der Komet eingestickt. 1705 zeigte Edmond Halley, dass die Kometen von 1531, 1607 und 1682 ein und dasselbe Objekt waren, und sagte dessen Wiederkehr voraus; 1758 kam der Komet tatsächlich zurück.

66 Kilometer pro Sekunde: warum die Meteore uns frontal treffen

Die Orioniden treten mit 66 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre ein. Unter den großen Strömen sind nur die Leoniden mit 71 km/s schneller. Der Grund liegt in der Bahn des Kometen: Alle Planeten umrunden die Sonne in derselben Richtung — Halley läuft verkehrt herum. Die Bahn des Kometen ist um 162 Grad geneigt: Ihre Ebene ist also nur um 18 Grad gegen die Ebene der Erdbahn geneigt, doch der Komet durchläuft sie in der Gegenrichtung. Sein Staub trifft deshalb fast frontal auf die Erde, und die Bahngeschwindigkeit der Erde von 29,78 km/s addiert sich zur Geschwindigkeit der Körner, statt von ihr abgezogen zu werden.

Erst die Geschwindigkeit macht aus einem Stäubchen eine sichtbare Leuchtspur, denn die Energie wächst mit dem Quadrat der Geschwindigkeit. Bei 66 km/s steckt in einem einzigen Kilogramm Staub etwa 2,2 Gigajoule Energie — rund 520-mal so viel wie in einem Kilogramm TNT. Die Körner selbst sind viel leichter: Viele haben eine Masse von etwa einem Hundertmillionstel Kilogramm, und ein solches Korn bringt rund 22 Joule mit — ungefähr die Energie eines Gegenstands von 2 Kilogramm, der aus einem Meter Höhe herabfällt. Weil diese Energie in einem Sekundenbruchteil hoch oben in der Atmosphäre frei wird, reicht sie aus, um das Korn und die umgebende Luft zum Glühen zu bringen.

Die Geschwindigkeit kann man sehen. Orioniden sind schnell, und die NASA weist darauf hin, dass schnelle Meteore Nachleuchtspuren hinterlassen können: schwach leuchtende Streifen entlang der Flugbahn, die noch einige Sekunden, gelegentlich Minuten am Himmel stehen, nachdem der Meteor selbst erloschen ist. Manchmal werden schnelle Meteore auch zu Feuerkugeln.

Mindestens 2.800 Jahre alter Staub

Die Staubkörner, die über deinem Kopf verglühen, haben den Kometen nicht erst vor Kurzem verlassen. Ein Modell des Kometenstaubs, das Auriane Egal und ihre Mitautoren 2020 vorstellten, ergab, dass kein Teilchen, das nach 800 v. Chr. freigesetzt wurde, heute noch als Orioniden-Meteor die Erde erreicht. Der Staub im diesjährigen Strom ist nach diesem Modell also mindestens etwa 2.800 Jahre alt — und die Orioniden enthalten einen größeren Anteil alten Staubs als der andere Strom des Kometen, die Eta-Aquariiden im Mai (mehr dazu weiter unten).

Der Grund liegt in einer Geometrie, die sich im Lauf der Zeit verändert hat. Der Abstand zwischen der Bahn des Kometen und der Erdbahn an der Kreuzungsstelle im Oktober war nicht immer gleich groß: Am kleinsten war er um 800 v. Chr. Der Staub, den der Komet in dieser Zeit freisetzte, gelangte dorthin, wo die Erde heute vorbeizieht; sein jüngerer Staub liegt anderswo.

Die ungewöhnlich starke Aktivität von 2006 — ein Ausbruch, mehr dazu weiter unten — lässt sich noch weiter zurückverfolgen. Simulationen von Sato und Watanabe führten sie auf Staubkörner zurück, die der Komet 1266, 1198 und 911 v. Chr. abgegeben hatte. Die ältesten davon waren 3.271 Jahre unterwegs gewesen — Dutzende Umläufe um die Sonne —, bevor sie 2006 als Leuchtspur am Himmel endeten.

Im Oktober verläuft die Bahn des Kometen Halley 23 Millionen Kilometer an der Erdbahn vorbei — und trotzdem treffen wir auf seinen Staub

Was jetzt kommt, klingt zunächst unmöglich. Zur Zeit der Orioniden kommt die Erde der Bahn des Kometen Halley nicht näher als 0,154 Astronomische Einheiten — etwa 23 Millionen Kilometer. Und trotzdem sammelt die Erde jeden Oktober Staub des Kometen ein.

Möglich ist das, weil der Strom keine dünne Linie entlang der Bahn ist. Über Jahrtausende hat die Anziehung der Planeten den Staub von der Bahn des Kometen abgelenkt und zu einem breiten, diffusen Band aufgefächert. Die Erde braucht 36 Tage, um dieses Band zu durchqueren, vom 2. Oktober bis zum 7. November, und legt in dieser Zeit etwa 92,6 Millionen Kilometer auf ihrer eigenen Bahn zurück. Entlang des Weges der Erde reicht der Strom also mindestens so weit.

Derselbe Komet, zweimal im Jahr

Die Bahn des Kometen Halley durchstößt die Ebene der Erdbahn an zwei Stellen, und die Erde kommt jedes Jahr an beiden vorbei. Die Stelle, an der die Erde im Oktober vorbeikommt, liefert die Orioniden; die andere, im Mai, liefert die Eta-Aquariiden, einen zweiten Strom aus dem Staub des Kometen. Ohne Teleskop und ohne auf die Wiederkehr im Jahr 2061 zu warten, kannst du also zweimal im Jahr Bruchstücke des Kometen Halley sehen.

Die beiden Ströme sind nicht gleich stark. Die Eta-Aquariiden sind meist zwei- bis dreimal so stark, und der Grund ist wieder der Abstand zwischen den Bahnen: Im Mai kommt die Erde der Bahn des Kometen bis auf 0,065 Astronomische Einheiten nahe, weniger als die Hälfte des Abstands im Oktober (0,154). Näher an der Bahn ist der Staub vermutlich dichter.

Schon gewusst?Jeder Orioniden-Meteor ist ein Staubkorn des Kometen Halley. Der Komet selbst ist mehr als fünf Milliarden Kilometer entfernt und kehrt erst 2061 zurück — doch sein Staub kommt zweimal im Jahr mit 66 Kilometern pro Sekunde bei uns an, und um ihn zu sehen, brauchst du nichts als deine Augen.

Jupiters Rhythmus: warum manche Jahre einen Ausbruch bringen

In den meisten Jahren erreichen die Orioniden eine zenitale stündliche Rate, kurz ZHR, von etwa 20 — so viele Meteore würde ein einzelner Beobachter unter idealen Bedingungen in einer Stunde sehen (mehr dazu im letzten Abschnitt). 2006 und 2007 waren es etwa dreimal so viele: Nach den veröffentlichten Schätzungen lag die ZHR im Maximum bei etwa 60 oder etwas darüber. Zufall war das nicht, und die Ursache hieß Jupiter.

Manche Staubkörner des Kometen Halley bewegen sich in einer sogenannten 1:6-Resonanz mit Jupiter: Sie umrunden die Sonne einmal, während Jupiter sechs Umläufe zurücklegt — das dauert etwa 71 Jahre und liegt nahe an der Umlaufzeit des Kometen selbst. Bei jedem Umlauf begegnet ein solches Korn Jupiter an derselben Stelle seiner Bahn und erhält immer wieder denselben kleinen Ruck durch dessen Anziehung. Statt sich zu zerstreuen, wie es Staub normalerweise tut, bleiben diese Körner in einem dichten, schmalen Band beisammen. Gerät die Erde in ein solches Band, steigt die Rate sprunghaft an. Halley selbst befand sich zwischen 1404 und 690 v. Chr. in dieser Resonanz, und ein Teil des Staubs, den er damals abgab, wird bis heute von ihr zusammengehalten — darunter der Staub von 1266, 1198 und 911 v. Chr., auf den der Ausbruch von 2006 zurückgeht. Die oben genannte Grenze von 800 v. Chr. gilt trotzdem: Das Modell findet keinen Staub aus der Zeit nach 800 v. Chr., der heute die Erde erreicht — ob in einer Resonanz gefangen oder nicht.

Eine zweite Resonanz, 2:13 — zwei Umläufe eines Korns auf dreizehn Umläufe Jupiters —, erklärt die erhöhte Aktivität von 1916 und 1993. Langfristig scheint die Stärke des Stroms in einem Rhythmus von etwa 12 Jahren zu- und abzunehmen, was zu Jupiters Umlaufzeit von 11,86 Jahren passt. Dieselbe Forschungsgruppe, die dieses Muster gefunden hat, schreibt allerdings auch, dass es für eine Bestätigung längere Beobachtungsreihen braucht; man sollte es daher als wahrscheinlich, nicht als gesichert betrachten.

Und 2026? Ein Ausbruch ist nicht vorhergesagt. Das Modell von Auriane Egal und ihren Mitautoren erwartet bis einschließlich 2050 keinen nennenswerten Ausbruch der Orioniden; eine ältere Studie von Sekhar und Asher sagt den nächsten für 2070 voraus. Dieses Jahr dürfte ein gewöhnliches Orioniden-Jahr werden.

585 n. Chr.: ein Ausbruch, der schriftlich überliefert ist

Modelle dieser Resonanzen sagen nicht nur die Zukunft voraus; man kann sie auch an der Vergangenheit prüfen. 2020 rechneten Kinsman und Asher den Staub des Kometen Halley über das ganze erste Jahrtausend zurück und fanden wahrscheinliche Ausbrüche in den Jahren 417 und 585 n. Chr., ausgelöst durch die 1:6- und die 1:7-Resonanz mit Jupiter. Der Staub von 585 stammte aus zwei Durchgängen des Kometen durch die Sonnennähe, 1266 v. Chr. und 911 v. Chr.

Für 585 gibt es einen Zeugen. Ein Ausbruch der Orioniden in jenem Jahr wurde in China aufgezeichnet, und das Modell bestätigt, dass die chinesischen Beobachter einen Ausbruch aus dem Staub des Kometen Halley sahen. Man hat auch einen Zusammenhang mit Maya-Inschriften aus der Zeit um 585 vermutet, doch er gilt nur als wahrscheinlich, nicht als bestätigt — ein Unterschied, den man festhalten sollte. So oder so: Wer diese Meteore vor vierzehn Jahrhunderten sah, blickte auf Staubkörner, die damals schon mehr als tausend Jahre im All unterwegs waren.

Wo Halley in der Nacht des Maximums steht

Zuletzt stand Halley am 9. Februar 1986 in Sonnennähe. Danach entfernte er sich immer weiter, bis er am 9. Dezember 2023 seinen sonnenfernsten Punkt erreichte, rund 35 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt. Inzwischen ist er auf dem Rückweg. In der Nacht des Maximums 2026 ist er 5,26 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt, steht im Sternbild Wasserschlange und leuchtet mit Größenklasse 25,6. Die schwächsten Sterne, die das Auge unter einem sehr dunklen Himmel noch sieht, haben etwa Größenklasse 6,5 (je größer die Zahl, desto schwächer das Objekt), der Komet liegt also weit unter der Sichtbarkeitsgrenze. Sein Licht braucht 4 Stunden und 52 Minuten bis zu uns.

Seine nächste Sonnennähe ist für den 28. Juli 2061 vorausberechnet. Bis dahin ist der Staub, der jeden Mai und jeden Oktober eintrifft, der einzige Teil von Halley, den jemand ohne großes Teleskop zu sehen bekommt. Such den Kometen nicht am Radianten: Der Radiant zeigt die Richtung, aus der der Staub kommt, nicht den Ort, an dem der Komet steht.

Auf beiden Halbkugeln zu sehen

Anders als Ströme, deren Radiant weit im Norden des Himmels liegt, sind die Orioniden auf der ganzen Welt zu sehen. Der Radiant liegt 16 Grad nördlich des Himmelsäquators und geht deshalb überall nördlich von 74 Grad südlicher Breite auf. Die NASA gibt für beide Halbkugeln denselben Rat: Die Stunden nach Mitternacht sind die besten. Auf der Südhalbkugel legst du dich allerdings mit den Füßen nach Nordosten statt nach Südosten.

Am Äquator steigt der Radiant auf etwa 74 Grad, und auf 16° nördlicher Breite zieht er genau durch den Zenit. Nördlich von 16° beträgt seine größte Höhe 106 Grad minus deine geografische Breite — auf 59° Nord also etwa 47 Grad. Südlich des Äquators sind es 74 Grad minus deine Breite: in São Paulo etwa 50 Grad, in Sydney 40. In Sydney ist es in diesem Jahr doppelt ungünstig: Der Radiant steht erst bei Beginn der Morgendämmerung am höchsten, und am Morgen des Maximums bleibt nach Monduntergang nur etwa eine Stunde echte Dunkelheit.

Ehrlich gesagt: was dich erwartet

Der übliche Katalogwert der Orioniden ist eine ZHR von 20. Die ZHR, die zenitale stündliche Rate, ist die Zahl der Meteore, die ein einzelner Beobachter in einer Stunde sähe, wenn der Radiant genau im Zenit stünde und der Himmel vollkommen dunkel wäre. Sie ist eine Obergrenze, kein Versprechen. Auf 59° nördlicher Breite steigt der Radiant vor der Morgendämmerung nur auf etwa 47 Grad und steht nie im Zenit; weiter südlich, bis hinunter zu 16° nördlicher Breite, kommt er höher, und mit ihm wachsen die Zahlen. Den Rest entscheidet die Dunkelheit des Himmels. Die Tabelle geht von der Rate im Maximum und einem Radianten in etwa 45 Grad Höhe aus — das entspricht den letzten beiden dunklen Stunden vor der Morgendämmerung am 22. Oktober auf 59° nördlicher Breite.

Vor dem Monduntergang sind die Zahlen noch niedriger, denn der Mond hellt den Himmel auf, wie es Stadtlicht tut. Deshalb rät dieser Text zu den frühen Morgenstunden: Nur dann steht der Radiant hoch und ist der Mond zugleich untergegangen. Die Liste Gute Beobachtungsplätze in SkyFlux zeigt dir, wie weit du aus der Stadt hinausfahren musst.

Die Orioniden 2026 sind also etwas für stilles Beobachten, kein Spektakel: alle paar Minuten ein Meteor unter gutem Himmel, manche davon schnell und hell, mit einer Nachleuchtspur. Stell dir einen Wecker, zieh dich warm an und gib deinen Augen eine halbe Stunde Zeit, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Jeder Meteor, den du siehst, ist ein Staubkorn, das den Kometen Halley vor mindestens 2.800 Jahren verlassen hat — so jedenfalls das Modell, das Auriane Egal und ihre Mitautoren 2020 vorgestellt haben.