ハレー彗星のちりが降るオリオン座流星群、10月21～22日の夜に極大。見ごろは夜明け前の暗い時間

いつ見るか：10月21日から22日にかけての夜、月が沈んでから夜明けまで

オリオン座流星群は10月2日から11月7日まで、1か月以上活動しますが、出現数が極大に達するのは一度だけです。国際流星機構（IMO）の流星群一覧（ワーキングリスト）によれば、極大は地球が公転軌道上の特定の位置に来たときに起こります。私たちの計算では、2026年にそれが起こるのは10月21日、UTC 18時30分ごろです。極大は幅が広く、IMOによれば「1日ほど」続くので、正確な時刻より、どの夜に見るかのほうがずっと大切です。NASAもアメリカ流星協会も、10月21日から22日にかけての夜を極大の夜としています。

今年は、この夜にひとつ難点があります。月です。満ちていく途中の月で、明るい部分は約80%、真夜中を過ぎてもしばらく地平線の上にあります。月明かりは月のまわりだけでなく空全体を明るくし、暗い流星はその明るさにまぎれて見えなくなります。ですから、大事なのは月の入りから明け方の空が白みはじめるまでの時間です。

例として北緯59°の場合、10月22日の明け方のこの時間帯は3時間あまりです。流星が飛び出してくるように見える点、つまり放射点がいちばん高くなるのも、この時間帯です。放射点は夜遅くに昇りますが、何時間も低いままで、空が明るくなりはじめる少し前に最も高くなります。UTC 18時30分が夕方にあたる地域では、極大の瞬間には放射点はまだ地平線の下か、昇ったばかりです。極大は幅が広いので、その瞬間よりも、暗い時間帯のほうが大切です。SkyFluxは、現在地について同じ時間帯を計算します。月の入り、夜明け、放射点の高度は、どれも見る場所によって変わるからです。

前の晩もほぼ同じくらいよい条件です。西半球では、こちらの晩のほうが極大の時刻に近くなります。極大の山はなだらかなので、どこにいても10月21日の明け方は十分に極大の範囲内で、しかも暗い時間が長くなります。このときの月は明るい部分が約71%で、沈むのも早くなります。北緯59°では、その朝の月のない暗い時間は約4時間半で、極大の朝の3時間あまりより長くなります。どちらか一晩しか晴れそうにないなら、迷わずその晩に出かけましょう。

どこを見るか：ベテルギウスの北東、それから放射点を離れたところへ

放射点とは、流星群の流星が四方へ飛び出してくるように見える空の一点のことです。これは遠近法による見かけの効果です。ちりの粒は平行な道筋を進んでいて、線路のレールのように平行な線は、遠くで1点に集まって見えるのです。オリオン座流星群の放射点はオリオン座にあり、明るいオレンジ色の星ベテルギウスから北東へ約10°、ふたご座との境界の近くです。北半球から見ると、未明には南東の空にあり、明け方が近づくにつれて南へ移っていきます。

ただし、これは流星がやって来る方向であって、見るべき場所ではありません。放射点の近くの流星はほぼこちらへまっすぐ向かってくるので、短い切れ端のような跡しか残しません。放射点から離れた流星は空を横切るように流れ、長い光の筋を残します。放射点から離れた、暗い空の広い範囲を見ましょう。月が沈む前なら、西南西に沈んでいく月からも目をそらしましょう。

NASAの勧める方法はシンプルで、効果があります。北半球では、足を南東に向けてあおむけに寝転び、放射点が視野の端近くに来るようにすれば、頭上の空全体を見渡せます。目を暗さに慣らすために、暗いところで30分ほど過ごし、あとはひたすら空を見上げていましょう。SkyFluxの流星群の画面では、現在地の空での放射点の高度と方位が1時間ごとにわかります。

その夜に流れる速い流星が、すべてオリオン座流星群のものとは限りません。小規模なふたご座ε流星群も同じ時期に活動していて、その放射点はオリオン座流星群の放射点から13°ほどしか離れておらず、流星は秒速70 kmで飛び込んできます。肉眼では、この2つはほとんど区別できません。同じ10月に活動するおうし座流星群のほうは、簡単に見分けられます。流星は秒速27～29 kmと半分にも満たない速さで、おうし座の方向から流れてくるからです。

見えているもの：ハレー彗星のちりの粒

オリオン座流星群の流星は、どれもハレー彗星（1P）のかけらです。ハレー彗星が太陽に近づくたびに、表面の氷が日光で温められて気体になり、その気体がちりを一緒に運び出します。ちりは彗星のそばにとどまらず、軌道に沿って広がり、何世紀もかけて幅の広い粒子の流れになりました。粒の大きさは、ほとんどが砂粒から豆粒くらいまでです。

ちりを放出している彗星そのものは、大きくはありません。核の大きさは約16×8×8 kmで、表面は当たった光の3%しか反射しません。この彗星は、NASAによれば、太陽系で最も黒っぽい天体の一つです。人々はこの彗星の回帰を古くから書き留めてきました。確認されている最古の記録は紀元前240年の中国の年代記にあり、1066年のノルマン・コンクエストを描いたバイユーのタペストリーにも、この彗星が織りこまれています。1705年、エドモンド・ハレーは1531年、1607年、1682年の彗星が同じ天体であることを示して回帰を予言し、彗星は1758年に戻ってきました。

秒速66 km：流星が正面からやって来る理由

オリオン座流星群の流星は秒速66 kmで大気に飛び込みます。主な流星群でこれより速いのは、秒速71 kmのしし座流星群だけです。理由はハレー彗星の軌道にあります。この彗星は太陽のまわりを惑星とは逆向きに回っているのです。惑星はすべて同じ向きに公転していますが、ハレー彗星の軌道傾斜角は162°です。つまり、軌道面は地球の軌道面と18°しか違わないのに、彗星はその軌道を逆向きに回っています。そのため、ちりは地球とほぼ正面から出会い、地球自身の公転速度、秒速29.78 kmは、ちりの速さから差し引かれるのではなく、上乗せされます。

小さな粒が目に見える光の筋になるのは、速さのおかげです。エネルギーは速さの2乗に比例して大きくなるからです。秒速66 kmでは、ちり1 kgが約2.2ギガジュールのエネルギーをもち、これはTNT火薬1 kgのエネルギーの約520倍にあたります。実際の粒はずっと軽く、多くは質量が1億分の1 kgほどで、そうした粒1つがもつエネルギーは約22ジュールです。2 kgのおもりを1 mの高さから落としたときのエネルギーとほぼ同じです。それが大気の高いところで1秒もかからずに放出されるので、粒とまわりの空気は光を放つほど熱くなります。

速さは目でも確かめられます。オリオン座流星群の流星はすばやく流れます。NASAによれば、速い流星は流星痕を残すことがあります。流星痕とは、流星が通った跡に沿って残るかすかな光で、流星そのものが消えたあとも数秒、ときには数分間、空に漂います。また、速い流星はときに火球になることもあるといいます。

少なくとも2,800年前のちり

頭上で燃え尽きていくちりの粒は、最近ハレー彗星を離れたものではありません。エガルらが2020年に発表したハレー彗星のちりのモデルでは、紀元前800年より後に放出された粒子は1つも、今日オリオン座流星群として地球に届いていません。したがって、このモデルによれば、今年の流星群のちりは少なくとも約2,800年前のものです。同じ彗星から生まれるもう一つの流星群に、5月のみずがめ座η流星群があります（くわしくは後で）。オリオン座流星群には、そちらよりも古いちりが多く含まれています。

その理由は、時代とともに変わってきた軌道の位置関係にあります。10月に地球が通る地点で、ハレー彗星の軌道と地球の軌道のあいだの距離はいつも同じだったわけではなく、最も近かったのは紀元前800年ごろでした。その時代に放出されたちりは、いま地球が通る場所に残され、より新しい時代のちりは別の場所に残されたのです。

2006年の異例なほど活発な出現（突発出現。くわしくは後述）は、さらに昔までさかのぼれます。佐藤幹哉と渡部潤一のシミュレーションは、これを紀元前1266年、1198年、911年に彗星から放出されたちりと結びつけました。そのうち最も古いちりは、3,271年のあいだ太陽のまわりを何十周もしたすえに、2006年の空に光の筋を残して燃え尽きたのです。

10月、ハレー彗星の軌道と地球の軌道は2,300万 km離れている。それでも地球はそのちりにぶつかる

一見、ありえないように思える事実があります。オリオン座流星群の時期、地球はハレー彗星の軌道に0.154天文単位、つまり約2,300万 kmまでしか近づきません。それでも地球は毎年10月、この彗星のちりを拾い集めています。

そうなるのは、ちりの流れが軌道に沿った細い線ではないからです。何千年ものあいだに、惑星の引力がちりを彗星の通り道から引き離し、幅の広い、まばらな帯へと広げてきました。地球はその帯の中に、10月2日から11月7日までの36日間とどまり、そのあいだに自分の軌道に沿って約9,260万 km進みます。地球の通り道に沿って見ると、ちりの流れは少なくともそれだけの長さに広がっているのです。

同じ彗星を年に2回

ハレー彗星の軌道は、地球の公転軌道面と2つの点で交わっていて、地球は毎年その両方の近くを通ります。10月に通るほうからはオリオン座流星群が、5月に通るもう一方からは、ハレー彗星のちりによる2つ目の流星群、みずがめ座η流星群が生まれます。望遠鏡がなくても、2061年のハレー彗星の回帰を待たなくても、ハレー彗星のかけらを年に2回見ることができるのです。

2つの流星群は同じではありません。みずがめ座η流星群のほうがふつう2～3倍活発で、その理由はここでも軌道どうしの距離です。5月には、地球はハレー彗星の軌道から0.065天文単位のところまで近づきます。10月の0.154天文単位の半分にも満たない距離です。軌道に近いほど、ちりの密度は高いと考えられます。

ご存じですか？オリオン座流星群の流星は、どれもハレー彗星のちりの粒です。彗星そのものは50億 km以上離れたところにあり、2061年まで戻ってきません。それでも、そのちりは年に2回、秒速66 kmで地球に届き、自分の目だけで見ることができます。

木星がつくる周期：突発出現の年があるのはなぜか

例年、オリオン座流星群のZHR（天頂出現数）は約20です。理想的な条件で1人の観測者が1時間に見る流星の数のことです（くわしくは最後の節で）。2006年と2007年には、その約3倍に達しました。発表されている推定では、ピーク時のZHRは約60か、それを少し上回ったとされています。これらの年の出現は偶然ではなく、原因は木星にありました。

ハレー彗星のちりの一部は、天文学で木星との1:6の共鳴と呼ばれる状態で動いています。ちりの粒が太陽のまわりを1周するあいだに、木星は6周します。その期間は約71年で、ハレー彗星自身の公転周期に近い値です。このような粒は、公転するたびに自分の軌道の同じ地点で木星と出会い、同じ重力の作用を何度も受けます。そのため、ふつうのちりのように散らばらず、密集した細い筋の中にまとまったままでいます。地球がこの筋に突っこむと、出現数が急に増えます。ハレー彗星自身も紀元前1404年から紀元前690年までこの共鳴の状態にあり、そのころ放出されたちりの一部は、いまも共鳴によってまとまっています。2006年の突発出現をもたらした紀元前1266年、1198年、911年のちりもその一部です。ただし、先に述べた紀元前800年という境目はここでも変わりません。共鳴にとらえられていてもいなくても、紀元前800年より後のちりが今日地球に届いているという結果は、このモデルからは出ていません。

もう一つの共鳴、2:13の共鳴（ちりの粒が2周するあいだに木星が13周する）は、1916年と1993年に活動が高まった理由を説明します。長い目で見ると、この流星群の強さは約12年の周期で強まったり弱まったりしているようで、これは木星の公転周期11.86年と一致します。ただ、このパターンを見つけた研究グループ自身も、確かめるにはもっと長期間の観測が必要だと書いているので、確定した事実ではなく、可能性が高いものと受け止めるのがよいでしょう。

では、2026年はどうでしょうか。突発出現は予測されていません。エガルらのモデルでは、2050年まではオリオン座流星群の目立った突発出現はないとされています。それより前のセカールとアッシャーの研究は、次の突発出現を2070年と予測しています。今年は、いつもどおりのオリオン座流星群の年になるはずです。

西暦585年：記録に残る突発出現

こうした共鳴のモデルは、未来を予測するだけでなく、過去と照らし合わせて確かめることもできます。2020年、キンズマンとアッシャーは、ハレー彗星のちりの動きを西暦1世紀から10世紀までさかのぼってモデル化し、西暦417年と585年に突発出現があった可能性が高いことを示しました。原因は木星との1:6と1:7の共鳴です。585年のちりは、ハレー彗星の2回の回帰、紀元前1266年と紀元前911年に放出されたものでした。

585年については目撃の記録があります。この年のオリオン座流星群の突発出現が中国で記録されており、モデルは、中国の観測者たちが見たのがハレー彗星のちりによる突発出現だったことを裏づけています。同じ585年ごろのマヤの碑文との関連も指摘されていますが、こちらは可能性が高いというだけで、確認はされていません。この違いは押さえておきたいところです。いずれにしても、1,400年あまり前にその流星を見た人々が目にしていたのは、すでに1,000年以上も宇宙を旅してきたちりの粒だったのです。

極大の夜、ハレー彗星はどこにいるのか

ハレー彗星が前回太陽に最も近づいたのは1986年2月9日です。その後は外へ向かって進みつづけ、2023年12月9日に太陽から最も遠い点に達しました。太陽からの距離は約35天文単位です。いまは向きを変えて戻りはじめています。2026年の極大の夜、彗星は地球から52億6,000万 km離れたうみへび座にあり、明るさは25.6等です。とても暗い空で肉眼で見える最も暗い星は約6.5等（数字が大きいほど暗い）なので、この彗星はとうてい見えません。その光が地球に届くまでには4時間52分かかります。

次に太陽に近づくのは2061年7月28日の予定です。それまでは、大きな望遠鏡なしで見られるハレー彗星のかけらは、毎年5月と10月に地球に届くちりだけです。放射点に彗星を探しても見つかりません。放射点が示しているのは、ちりが飛んでくる方向で、彗星のいる場所ではないからです。

南北どちらの半球からも見える

放射点がずっと北にある流星群とは違って、オリオン座流星群は世界中で見られる流星群です。放射点は天の赤道から16°北にあるので、南緯74°より北ならどこでも昇ります。NASAの勧めは南北どちらの半球でも同じで、真夜中を過ぎてからがいちばんよい時間帯です。南半球では、足を南東ではなく北東に向けて寝転びましょう。

赤道では放射点は約74°まで昇り、北緯16°ではちょうど天頂を通ります。北緯16°より北では、放射点の最高高度は106°から観測地の緯度を引いた値で、北緯59°なら約47°です。赤道より南では、74°から観測地の緯度を引いた値になり、サンパウロで約50°、シドニーで40°です。今年のシドニーでは、2つの点が不利に働きます。放射点がいちばん高くなるのは夜明けを迎えるころになってからで、しかも月のせいで、極大の朝に月のない暗い時間は1時間ほどしか残りません。

正直な見通し：何が期待できるか

オリオン座流星群のZHRの標準的な値は20です。ZHR（天頂出現数）とは、完全に暗い空で放射点が真上にあるときに、1人の観測者が1時間に見るはずの流星の数です。これはあくまで上限で、その数が必ず見られるわけではありません。北緯59°では、放射点は夜明け前でも約47°までしか昇らず、真上に来ることはありません。それより南では、北緯16°までは南へ行くほど放射点が高くなり、見える数もそれにつれて増えます。それ以外の点では、見える数は空の暗さしだいです。下の表は、極大のころに放射点の高度が約45°あるときの出現率をもとにしています。北緯59°なら、10月22日の夜明け前、暗い時間の最後の2時間にあたります。

月が沈む前は、数はさらに少なくなります。月も町明かりと同じように空を明るくするからです。この記事が真夜中過ぎの未明の時間帯を勧めているのはそのためです。放射点が高く、しかも月が沈んでいるのは、この時間帯だけです。町からどれくらい離れればよいかは、SkyFluxの暗い空の観測地の一覧でわかります。

つまり、2026年のオリオン座流星群は、華やかな天体ショーというより、静かに待つ観察になります。条件のよい空で数分に1つ流星が流れ、そのなかには、光る流星痕を残していく速くて明るい流星もあるでしょう。目覚ましをかけ、暖かい服装をして、30分ほどかけて目を暗さに慣らしましょう。エガルらの2020年のモデルによれば、目にする流星の1つ1つは、少なくとも2,800年前にハレー彗星を離れたちりの粒が燃えて光ったものです。