Uranus en opposition : comment trouver la planète bleu-vert dans le Taureau

Pourquoi l’opposition est le bon moment

À l’opposition, la Terre passe entre le Soleil et Uranus : vue de la Terre, la planète se trouve alors du côté du ciel opposé au Soleil. C’est pourquoi elle se lève vers le coucher du Soleil, se couche vers son lever et culmine au milieu de la nuit (plein sud pour qui observe au nord du 21e parallèle environ), quand le ciel est le plus sombre.

C’est aussi le moment où Uranus est au plus près de nous : à environ 2,76 milliards de km, soit 18,44 fois la distance Terre-Soleil. Comme Uranus est environ 19 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, le parcours de la Terre sur son orbite ne fait varier notre distance à Uranus que d’environ 10 % au fil de l’année. Son éclat change donc à peine : magnitude 5,6 à l’opposition et 5,8 en mai 2027, quand elle passera derrière le Soleil (sur cette échelle, plus le nombre est petit, plus l’astre est brillant). Ce que l’opposition apporte vraiment, c’est une longue nuit avec la planète haut dans le ciel ; cette année, à Paris, les heures de nuit noire sans Lune reviennent à partir du 28 novembre au soir.

Où regarder

Uranus se trouve dans le Taureau, à environ 5° au sud-est de l’amas des Pléiades et à environ 8° au nord-ouest d’Aldébaran, l’étoile orangée brillante du Taureau. Ces deux repères, faciles à voir à l’œil nu, mènent à la bonne région du ciel.

Plus près d’Uranus, trois étoiles servent de jalons. L’étoile 37 Tauri, de magnitude 4,4, se trouve à environ 1,4° au nord d’Uranus, un peu vers l’ouest, avec juste à côté 39 Tauri, plus faible. À environ 1,4° au sud-est se trouve ω¹ Tauri, de magnitude 5,5. Uranus se déplace lentement vers l’ouest par rapport à ces étoiles, d’environ 0,4° en dix jours, et fin novembre la planète passe presque exactement au sud de 37 Tauri.

La hauteur maximale d’Uranus au-dessus de l’horizon sud :

• 48,9° de latitude nord (Paris) : 62° au-dessus de l’horizon
• 59,4° de latitude nord (Tallinn, Stockholm) : 51° au-dessus de l’horizon

Depuis l’hémisphère Sud, Uranus reste plus basse, car elle se situe au nord de l’équateur céleste : à 35° de latitude sud, elle culmine à environ 34° au-dessus de l’horizon nord.

Pour savoir où se trouve Uranus depuis votre lieu d’observation, ouvrez la carte du ciel de SkyFlux.

La pleine lune s’en mêle

La Lune est pleine le 24 novembre et passe ce jour-là à environ 5° au nord d’Uranus. Jusqu’aux premières heures du 26, la Lune est éclairée à plus de 95 % et reste à moins de 24° environ de la planète : toute la nuit, elle occupe la même région du ciel. Sa lumière noie les étoiles les plus faibles, et, à l’œil nu, Uranus disparaît avec elles. Aux jumelles, on retrouve encore la planète, mais avec beaucoup moins de contraste.

Rien n’oblige à observer la nuit même de l’opposition : Uranus garde un éclat proche de son maximum pendant des semaines. À Paris, dès le 28 novembre, la Lune se lève assez tard pour que le ciel autour d’Uranus reste noir en début de soirée, pendant une heure environ ; la première semaine de décembre, on dispose chaque nuit de six à neuf heures sans Lune, avec la planète à plus de 30° de hauteur.

Ce que vous verrez

À l’œil nu, Uranus est à la limite de ce que l’on peut voir. Elle est moins brillante que 37 Tauri et à peu près aussi brillante que ω¹ Tauri. Il faut un site sombre, un ciel sans Lune et savoir exactement où regarder. Uranus est si peu lumineuse qu’on ne l’a reconnue comme planète qu’après 1781. Cette année-là, William Herschel l’a repérée au télescope et l’a d’abord prise pour une comète ; ce fut la première planète découverte à l’aide d’un instrument.

Aux jumelles, Uranus se repère facilement : les trois étoiles repères et la planète tiennent dans un même champ. Elle ressemble à une étoile parmi d’autres ; comparez donc ce que vous voyez avec une carte du ciel, ou revenez une semaine plus tard. Uranus se sera alors déplacée vers l’ouest de près de deux fois l’écart entre 37 et 39 Tauri.

Au télescope, Uranus cesse d’être un point. Son diamètre apparent est de 3,8 secondes d’arc ; avec un grossissement de 100 fois, elle paraît donc environ cinq fois moins large que la pleine lune à l’œil nu. C’est petit, mais on distingue nettement un disque. Ce disque et sa pâle teinte bleu-vert distinguent Uranus d’une étoile. Cette couleur vient du méthane qui, dans son atmosphère, absorbe la lumière rouge.