Urano en oposición: cómo encontrar el planeta azul verdoso en Tauro

Qué tiene de especial la oposición

En la oposición, la Tierra pasa entre el Sol y Urano, de modo que el planeta queda en el punto del cielo opuesto al Sol. Por eso sale más o menos cuando se pone el Sol, se oculta hacia el amanecer y alcanza su punto más alto a mitad de la noche (justo al sur, si observas desde latitudes al norte de unos 21° N), cuando el cielo está más oscuro.

Es también cuando Urano está más cerca de nosotros: a unos 2760 millones de kilómetros, 18,44 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Como la distancia de Urano al Sol es unas 19 veces la de la Tierra, nuestra órbita hace variar la distancia hasta Urano solo en un 10 % aproximadamente a lo largo del año, y por eso su brillo apenas cambia: magnitud 5,6 en la oposición y 5,8 el próximo mayo, cuando quede detrás del Sol (en esta escala, cuanto menor es el número, más brillante es el objeto). Lo que de verdad ofrece la oposición es una noche larga con el planeta alto; desde Madrid, este año las horas de oscuridad sin Luna vuelven hacia el 28 de noviembre.

Dónde mirar

Urano está en Tauro, unos 5° al sureste del cúmulo estelar de las Pléyades y unos 8° al noroeste de Aldebarán, la brillante estrella anaranjada de Tauro. Las dos referencias se ven fácilmente a simple vista y te llevan hasta la zona del cielo adecuada.

Más cerca de Urano, tres estrellas te sirven de referencia. La estrella 37 Tauri, de magnitud 4,4, está a unos 1,4° al norte de Urano y un poco hacia el oeste, y justo a su lado aparece 39 Tauri, más débil. También a unos 1,4° de Urano, pero al sureste, está ω¹ Tauri, de magnitud 5,5. Urano se desplaza hacia el oeste respecto de estas estrellas, unos 0,4° cada diez días, y a finales de noviembre pasa casi exactamente al sur de 37 Tauri.

Altura máxima de Urano sobre el horizonte sur:

• Latitud 40,4° N (Madrid): 70° sobre el horizonte
• Latitud 59,4° N (Tallin, Estocolmo): 51° sobre el horizonte

Desde el hemisferio sur se ve más bajo, porque está al norte del ecuador celeste: a 35° S sube hasta unos 34° sobre el horizonte norte.

Para ver dónde está Urano desde tu ubicación, abre el mapa del cielo de SkyFlux.

La luna llena estorba

Hay luna llena el 24 de noviembre, y ese día la Luna pasa unos 5° al norte de Urano. Hasta la madrugada del 26 sigue iluminada en más del 95 % y a no más de unos 24° del planeta, de modo que comparte con él esa parte del cielo toda la noche. La luz de la Luna apaga las estrellas más débiles, y, a simple vista, Urano desaparece con ellas. Con binoculares todavía se puede encontrar, aunque con mucho menos contraste.

No hace falta observar justo la noche de la oposición: Urano mantiene casi el mismo brillo durante semanas. Desde Madrid, a partir del 28 de noviembre la Luna sale lo bastante tarde como para dejar oscuro el cielo alrededor de Urano a primera hora de la noche, y en la primera semana de diciembre hay varias horas sin Luna con el planeta alto: unas seis la noche del 1 y nueve la del 4.

Qué verás

A simple vista, Urano está cerca del límite de lo que se puede ver. Es más débil que 37 Tauri y brilla más o menos como ω¹ Tauri. Necesitas un lugar oscuro, una noche sin Luna y saber exactamente dónde mirar. Es tan débil que nadie lo reconoció como planeta hasta 1781. Ese año, William Herschel lo localizó con un telescopio y al principio lo tomó por un cometa; Urano se convirtió así en el primer planeta descubierto con ayuda de un telescopio.

Con binoculares es fácil: Urano y las tres estrellas de referencia caben en un mismo campo de visión. Parece una estrella más, así que compara lo que ves con una carta celeste o vuelve a mirar una semana después: para entonces Urano se habrá desplazado hacia el oeste casi el doble de la distancia que separa 37 y 39 Tauri.

Con un telescopio deja de ser un punto. Urano mide 3,8 segundos de arco, así que a 100 aumentos su diámetro aparente es más o menos la quinta parte del que tiene la Luna llena a simple vista: se ve pequeño, pero claramente como un disco. Ese disco y su pálido color azul verdoso lo distinguen de una estrella. El color se debe al metano de su atmósfera, que absorbe la luz roja.