Maximum van de Geminiden: de beste nachten en waar je moet kijken

Welke nacht kies je?

Hoge aantallen (een ZHR van 100 of meer, zie “Wat je te zien krijgt”) houden maar 10 tot 12 uur aan, rond het maximum. Volgens de IMO vielen goed waargenomen maxima de afgelopen twintig jaar ergens tussen ongeveer 17 uur vóór en 4 uur na het voorspelde tijdstip. Voor 2026 betekent dit dat het maximum op elk moment kan vallen tussen 13 december 21:00 UTC en 14 december 18:00 UTC.

Het grootste deel van de Europese nacht van 13 op 14 december valt binnen die periode. Komt het maximum vroeg, dan staat de radiant in Europa op dat moment hoog aan de hemel. De avond van de 14e ligt dichter bij het voorspelde tijdstip, maar dan staat de radiant vroeg in de avond nog laag: vanuit Amsterdam komt hij pas rond 21:15 UTC boven 40°, verder naar het oosten eerder. Toch is ook die avond de moeite waard, want volgens de IMO neemt het aandeel heldere Geminiden tegen het einde van het maximum toe. Aan de westkust van Noord-Amerika eindigt de nacht van 13 op 14 december ongeveer een uur voor het voorspelde maximum; verder naar het oosten wordt het eerder licht.

Waar moet je kijken?

Geminiden kunnen overal aan de hemel verschijnen. Maar volg je hun sporen terug, dan komen ze allemaal uit één punt: de radiant. Die ligt vlak bij Castor, een van de twee heldere sterren van het sterrenbeeld Tweelingen.

Op gematigde noordelijke breedten komt de radiant rond zonsondergang op in het noordnoordoosten, en midden in de nacht staat hij in het zuiden het hoogst. In Amsterdam (52,4° N) komt hij op 13 december rond 15:50 UTC op, kort na zonsondergang. Om 01:38 UTC op 14 december staat hij 71° boven de horizon, en van ongeveer 21:15 tot 06:00 UTC staat hij hoger dan 40°. Pas rond 11:30 UTC, op klaarlichte dag, gaat hij onder. Ten noorden van ongeveer 57° N gaat de radiant nooit onder. Hoe hoger hij staat, hoe meer meteoren je ziet; het grootste deel van de nacht is dus gunstig.

Je hoeft niet naar de radiant zelf te kijken: meteoren dicht bij de radiant laten korte sporen achter, meteoren verder weg langere. Kijk naar het donkerste deel van de hemel boven je, ongeveer halverwege tussen horizon en zenit. De sterrenkaart in SkyFlux laat zien waar de radiant vanaf jouw plek staat.

Op het zuidelijk halfrond zie je minder Geminiden. De radiant ligt 33° ten noorden van de hemelevenaar. Vanuit Sydney (34° Z) komt hij daardoor hoogstens 23° boven de noordelijke horizon, en ten zuiden van 57° Z komt hij helemaal niet op. In het oosten van Australië valt het voorspelde maximum in het donker, maar reken daar op hooguit een derde van het aantal meteoren dat je zou zien als de radiant hoog stond.

Wat je te zien krijgt

De IMO geeft een ZHR (Zenithal Hourly Rate) van 150: het aantal meteoren dat één waarnemer in een uur zou tellen onder een volkomen onbewolkte hemel, waarbij sterren tot magnitude 6,5 zichtbaar zijn en de radiant recht boven het hoofd staat. In werkelijkheid tel je er minder, vooral omdat de hemel niet donker genoeg is. Zakt de grensmagnitude (de magnitude van de zwakste sterren die je nog ziet) door lichtvervuiling met één, bijvoorbeeld van 6,5 naar 5,5, dan wordt het aantal Geminiden ongeveer 2,6 keer zo klein. Staat de radiant tijdens het maximum 60° hoog, dan zie je ongeveer 50 meteoren per uur in een buitenwijk waar sterren tot magnitude 5,5 zichtbaar zijn, ongeveer 30 onder een lichtvervuilde stadshemel en ongeveer 80 onder een donkere hemel op het platteland. Die aantallen gelden alleen voor het maximum. Als de radiant in de nacht van 13 op 14 december boven Amsterdam het hoogst staat, duurt het nog ruim twaalf uur tot het voorspelde maximum. Reken dus op minder meteoren, tenzij het maximum vroeg komt.

Geminiden komen met 35 km/s de dampkring binnen, langzamer dan de Perseïden (59 km/s), en daardoor lijken ze merkbaar trager. De zwerm staat bekend om zijn heldere meteoren en vuurbollen.

De maan is dan een sikkel, voor 19–27% verlicht. Vanuit Amsterdam gaat hij op 13 december rond 19:35 UTC onder, op de 14e rond 20:50 UTC. Daarna is de hemel tot de ochtendschemering maanloos.

Een meteorenzwerm van een planetoïde

Wist je dat?De meeste meteorenzwermen komen van kometen, maar de Geminiden komen van (3200) Phaethon, een planetoïde van ongeveer 6 km doorsnede. Phaethon komt tot op 0,14 astronomische eenheid (ongeveer 21 miljoen km) van de zon: nog niet de helft van de kleinste afstand tussen Mercurius en de zon. Dicht bij de zon krijgt Phaethon een korte staart. In 2023 lieten ruimtesondes die de zon waarnemen zien dat die staart uit natriumgas bestaat, niet uit stof. Waardoor Phaethon zoveel stof heeft verloren, is nog altijd een raadsel.