Les Léonides atteignent leur maximum dans la nuit du 17 au 18 novembre — une année calme pour la pluie qui tombait autrefois comme de la neige

Quand : la nuit du 17 au 18 novembre, surtout dans les heures qui précèdent l’aube

Le maximum tombe le 17 novembre 2026, vers 23 h 45 UTC. C’est l’instant où la Terre traverse le plan de l’orbite de la comète, et deux sources indépendantes concordent : la valeur du maximum donnée par l’International Meteor Organization (IMO) et l’orbite de la comète fournie par le système Horizons de la NASA placent la Terre au même endroit, au centième de degré près — soit la précision même des valeurs publiées par l’IMO. Un modèle de la poussière de fond de l’essaim situe son maximum, peu marqué, environ huit heures plus tôt, vers 16 h UTC. Le pic est assez large pour que cet écart importe peu : ce qui compte, c’est la nuit du 17 au 18 novembre, où que vous soyez.

La Lune ne vous gênera pas. Cette nuit-là, elle est au premier quartier, à moitié éclairée. Aux latitudes moyennes de l’hémisphère nord, elle se couche en fin de soirée, avant que le radiant soit monté assez haut pour donner des météores en nombre ; dans l’hémisphère sud, elle se couche une heure ou deux après minuit. Ensuite, plus de Lune jusqu’à l’aube. L’application SkyFlux vous indique l’heure du coucher de la Lune chez vous.

À 59° de latitude nord, par exemple, le radiant se lève en fin de soirée. Environ deux heures après minuit, il est à quelque 28 degrés de hauteur, à l’est, et il continue de monter tout le reste de la nuit, jusqu’à environ 51 degrés au moment où la nuit astronomique prend fin et où le ciel commence à s’éclaircir. Les meilleures heures y sont donc les trois dernières avant l’aube : le radiant est haut, la Lune est couchée depuis longtemps et le ciel est encore parfaitement noir. L’application SkyFlux calcule les meilleures heures pour vos propres coordonnées.

Si le ciel est couvert dans la nuit du 17 au 18 novembre, la nuit suivante offre une seconde chance, mais moins bonne : l’activité de fond de la pluie sera alors retombée à environ un quart de son maximum (d’après le profil d’activité qu’utilise SkyFlux). La Lune sera aussi plus brillante et se couchera environ une heure et demie plus tard. Un modèle prévoit quelques météores supplémentaires vers 2 h 50 UTC le 19 novembre, issus de la poussière libérée par la comète en 1699.

Une année calme — mais calme à quel point ?

Les Léonides sont célèbres pour leurs tempêtes ; autant être clair sur 2026 : ni tempête ni sursaut ne sont attendus. Mikhaïl Maslov, qui calcule la position de chacune des anciennes traînées de poussière de la comète, ne trouve cette année aucune rencontre notable avec une traînée et s’attend à une pluie produite par la composante de fond, diffuse et étalée. Son chiffre pour le maximum est un ZHR, ou taux horaire zénithal, de 15, et le catalogue de l’IMO donne le même.

Le ZHR, c’est le nombre de météores qu’un observateur verrait en une heure avec le radiant exactement au zénith, sous un ciel parfaitement noir. Personne ne bénéficie réellement de ces conditions. Une fois recalculé pour la hauteur réelle du radiant avant l’aube à 59° de latitude nord, ce taux donne environ 10 météores par heure sous un ciel très noir, 3 à 4 à la campagne près d’une ville, et 1 ou 2 en bordure de ville. C’est un modèle, et il peut se tromper d’environ 50 %, dans un sens comme dans l’autre. Ce n’est pas un spectacle. C’est une belle fin de nuit, noire et sans Lune, avec un météore toutes les six minutes environ si vous êtes assez loin des lumières.

Où regarder : trouvez la Faucille, puis détournez les yeux

Le radiant — le point d’où les météores de la pluie semblent jaillir — se trouve dans la tête du Lion, sur un arc d’étoiles en forme de point d’interrogation à l’envers qu’on appelle la Faucille. C’est au Lion que la pluie doit son nom. La Faucille permet aussi de distinguer une Léonide d’un météore sporadique, qui n’appartient à aucune pluie : prolongez le trait du météore en sens inverse ; s’il aboutit à la Faucille, c’était une Léonide.

Pour voir la pluie, inutile de fixer le radiant. Un météore qui apparaît près de lui arrive presque droit sur vous, et son trait est court ; plus loin du radiant, la perspective le raccourcit moins, et il trace une ligne plus longue. C’est pour cette raison que la NASA conseille elle-même de regarder à l’écart du radiant. Dans l’hémisphère nord, tournez-vous vers l’est ou le sud-est, pour avoir le radiant dans votre portion de ciel, mais sans le fixer ; allongez-vous, levez les yeux et laissez votre regard embrasser le plus de ciel possible. Auparavant, laissez à vos yeux jusqu’à une demi-heure pour s’habituer à l’obscurité.

Pourquoi si rapides : une collision frontale

Les Léonides entrent dans l’atmosphère à environ 71 kilomètres par seconde — la vitesse la plus élevée de toute la liste des pluies de l’IMO. Cela fait quelque 255 000 km/h : de quoi parcourir 100 kilomètres en moins d’une seconde et demie.

L’explication tient à l’orbite de la comète. La comète 55P/Tempel-Tuttle et toute sa poussière tournent autour du Soleil dans le sens inverse de la Terre : leur orbite est inclinée de 162,5 degrés, si fortement basculée que la comète circule à rebours par rapport aux planètes — c’est ce que les astronomes appellent une orbite rétrograde. La nuit du maximum, la Terre avance sur son orbite à 30 km/s, et un grain de poussière de la comète, à la même distance du Soleil, file à environ 41 km/s dans une direction presque opposée. Comme ils se rencontrent presque de front, les deux vitesses s’additionnent à peu près : environ 71 km/s. Une Léonide, c’est une collision frontale.

C’est aussi pour cela que les Léonides sont une pluie du matin. Après minuit, vous êtes sur la face avant de la Terre, celle qui fonce le long de son orbite, et le radiant des Léonides se trouve à moins de dix degrés du point vers lequel se dirige la Terre — l’apex. Le radiant se lève tard dans la soirée et atteint sa plus grande hauteur dans les dernières heures de nuit noire, parce qu’il se trouve presque exactement sur la route de la Terre.

Les particules elles-mêmes sont minuscules — la plupart sont plus petites qu’un grain de sable. Mais à cette vitesse, chaque kilogramme de poussière possède une énergie d’environ 2,5 gigajoules, quelque 600 fois celle d’un kilogramme de TNT, et à peu près quatre fois plus, à masse égale, qu’une Géminide arrivant à 35 km/s. Toute cette énergie se dissipe haut dans l’atmosphère, et le trait lumineux que vous voyez, c’est cette énergie en train de se libérer ; les météores les plus brillants peuvent laisser une faible lueur — ce que les observateurs appellent une traînée persistante, sans rapport avec les traînées de poussière de la comète — qui reste suspendue dans le ciel quelque temps après leur disparition.

La comète à l’origine des Léonides : 55P/Tempel-Tuttle

La comète parente des Léonides est 55P/Tempel-Tuttle, dont le noyau mesure environ 3,6 kilomètres de diamètre. Elle a été découverte indépendamment par Tempel en 1865 et par Tuttle en 1866. Elle fait le tour du Soleil en 33,2 ans. Son dernier passage au plus près du Soleil remonte au 28 février 1998, et son prochain retour est attendu le 20 mai 2031.

À chaque passage près du Soleil, la comète libère de la poussière qui reste sur son orbite sous la forme d’une traînée étroite et dense. Les jeunes traînées sont encore resserrées et proches de la comète : la Terre les rencontre donc surtout dans les quelques années qui précèdent ou suivent le retour de la comète — c’est pourquoi les tempêtes de Léonides se regroupent en séries espacées d’environ 33 ans. Mais tous les retours n’en apportent pas. Que la Terre traverse ou non le cœur d’une traînée dépend de la façon dont l’attraction des planètes — celle de Jupiter avant tout — a déplacé cette traînée depuis qu’elle a été libérée. En 2026, la comète est loin du Soleil, et la Terre ne traverse aucune partie dense de ses jeunes traînées : la pluie sera faite surtout d’une poussière ancienne et dispersée, avec seulement de faibles apports de quelques traînées.

1833 : la nuit où est née la science des météores

On a vu des tempêtes de Léonides bien avant de les comprendre. Des astronomes chinois et des observateurs de ce qui est aujourd’hui l’Égypte et l’Italie en ont consigné une en 902. En 1799, Humboldt et Bonpland en ont observé une depuis Cumaná, au Venezuela : Humboldt a décrit des milliers de bolides et d’étoiles filantes qui se sont succédé pendant quatre heures, et Bonpland a raconté qu’il n’y avait pas dans le ciel un espace large de trois diamètres lunaires qui ne soit rempli de météores.

Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1833, la tempête s’est abattue sur l’est de l’Amérique du Nord ; la poussière avait quitté la comète en 1800. À Boston, on a estimé que les météores tombaient à peu près moitié moins dru que les flocons d’une chute de neige ordinaire. À partir du taux observé à la fin de la tempête, une estimation de l’époque a avancé un total de 240 000 météores visibles en neuf heures — une estimation, pas un comptage, mais elle situe le taux à plusieurs dizaines de milliers de météores par heure. À Washington, un homme a noté dans son journal que les gens étaient à moitié morts de peur.

Denison Olmsted, professeur à Yale, a remarqué ce qui allait donner à cette nuit toute sa portée scientifique. Les météores ne tombaient pas au hasard : ils jaillissaient tous d’un même point du Lion, et au fil de la nuit ce point se déplaçait dans le ciel avec les étoiles. Un phénomène atmosphérique serait resté fixe par rapport au sol, entraîné avec lui par la rotation de la Terre. Ce qui suivait les étoiles devait se trouver au-delà de l’atmosphère, dans l’espace. Olmsted a rassemblé des témoignages d’observateurs d’Amérique et d’Europe et a exposé son raisonnement en 1834 dans l’American Journal of Science. C’était le début de l’étude des météores en tant qu’objets astronomiques.

De 1866 à 1966 : une comète découverte, une tempête manquée, une tempête comptée

En 1866, l’année où Tuttle a découvert la comète, une autre tempête s’est abattue sur l’Europe. La période orbitale de la comète venait d’être calculée — environ 33 ans —, et en quelques mois les astronomes ont constaté que l’essaim des Léonides suivait la même trajectoire. Avec les Perséides, les Léonides sont ainsi devenues l’une des deux premières pluies de météores rattachées à une comète précise.

Trente-trois ans plus tard, tout le monde attendait le retour de la tempête. En 1899, à Paris, des scientifiques ont même lancé un ballon emportant Dorothea Klumpke, la première astronome à guetter des météores depuis les airs. La tempête n’est jamais venue.

Elle est revenue en 1966, mais pas là où on l’attendait. Certains avaient annoncé une tempête au-dessus de l’Europe ; c’est au-dessus des Amériques qu’elle a éclaté. À Kitt Peak, en Arizona, une équipe dirigée par Dennis Milon a compté 33 Léonides pendant sa première heure d’observation. À 11 h 54 UTC, environ trois heures et demie après le début du comptage, le taux atteignait 40 météores par seconde, et il est resté proche de cette valeur pendant une vingtaine de minutes. Une analyse ultérieure des enregistrements radar de cette nuit-là a montré que le cœur de la tempête avait duré moins d’une demi-heure (le taux est resté au-dessus de la moitié de son maximum pendant 23 minutes). La manière de traduire cette nuit en ZHR fait encore débat, et les estimations diffèrent d’un facteur dix ; ce qui ne fait aucun doute, c’est ce qu’on a compté là-haut, sur la montagne.

Le saviez-vous ?La poussière à l’origine de la grande tempête de 1966 avait quitté la comète en 1899 — l’année même où tout le monde attendait une tempête qui n’est pas venue. Trente-trois ans plus tard, cette même traînée a aussi produit la tempête de 1999. Le retour de la comète qui avait tant déçu en 1899 avait semé la poussière des deux tempêtes suivantes.

1998 et 1999 : Hubble se détourne, la Lune est frappée

À la fin des années 1990, l’inquiétude portait sur les engins spatiaux. Avant la pluie de 1998, l’équipe chargée du télescope spatial Hubble l’a orienté de façon qu’il présente son dos à l’essaim pendant dix heures, ses panneaux solaires tournés vers ce dernier par la tranche, alors même qu’elle estimait le risque d’impact à moins d’un sur dix mille. Cette année-là, la pluie a réservé une autre surprise : une soudaine profusion de bolides brillants, environ 16 heures avant le maximum prévu, issus de poussière libérée en 1333 et maintenue groupée depuis par une résonance 5:14 avec Jupiter : la poussière fait cinq fois le tour du Soleil pendant que Jupiter en fait quatorze, si bien que l’attraction de Jupiter s’exerce toujours au même endroit et garde la poussière groupée au lieu de la laisser se disperser.

La tempête de 1999 a été la première tempête de Léonides correctement prédite à l’avance, grâce à la modélisation de la position de chaque ancienne traînée de poussière. Les modèles indiquaient quand la Terre rencontrerait la traînée de 1899, et le 18 novembre, vers 2 h UTC, c’est ce qui s’est produit : un ZHR de plusieurs milliers, entre 3 700 et 5 000 environ selon la méthode de comptage. Ce chiffre, comme ceux des tempêtes suivantes, est un ZHR : le taux sous le ciel idéal décrit plus haut. Ce n’est pas un comptage brut comme celui de l’équipe de Kitt Peak en 1966.

Cette nuit-là a aussi offert quelque chose que personne n’avait encore vu. Les Léonides ne frappent pas seulement la Terre ; elles frappent aussi la Lune, où rien ne les freine. En surveillant la partie non éclairée du disque lunaire, une équipe dirigée par Ortiz a enregistré cinq brefs éclairs, durant chacun moins d’un cinquantième de seconde — les premiers éclairs d’impact de météoroïdes sur la Lune confirmés de façon certaine.

L’essaim a de nouveau produit des tempêtes en 2001 et en 2002 : en 2001, deux le même jour, l’une au-dessus des Amériques, l’autre au-dessus de l’Asie de l’Est et de l’Australie, chacune avec un ZHR supérieur à 1 000 ; en 2002, deux pics, avec des ZHR d’environ 2 350 et 2 660. Depuis, plus aucune.

Visible depuis les deux hémisphères, mais pas à égalité

Le radiant des Léonides se trouve à 22 degrés au nord de l’équateur céleste : la pluie est donc visible depuis presque toute la Terre. Elle se voit mieux depuis l’hémisphère nord. À 59° de latitude nord, le radiant ne cesse de monter pendant toute la nuit noire et se trouve à environ 51 degrés de hauteur quand la nuit astronomique prend fin ; il n’atteint son point le plus haut, 53 degrés, que plus tard, quand le ciel est déjà nettement plus clair.

À la latitude de Sydney, du Cap, de Buenos Aires ou de Santiago — environ 34 degrés sud —, il ne monte pas au-delà de 34 degrés environ, et n’atteindrait cette hauteur qu’après le lever du Soleil, en plein jour. Au moment où la nuit noire s’achève dans ces villes, il ne se trouve qu’entre 17 et 19 degrés environ au-dessus de l’horizon. Les observateurs de l’hémisphère sud verront des Léonides, mais moins nombreuses, pendant une fenêtre d’obscurité plus courte et avec un radiant bas. Au sud de 68 degrés de latitude sud, le radiant ne se lève jamais.

À quand la prochaine tempête ? Les modèles divergent

On parle en général de tempête de météores à partir d’un ZHR de 1 000. La comète revient en 2031, et c’est évidemment autour de cette date qu’il faut chercher — mais ceux qui modélisent les traînées ne s’accordent pas sur ce que ces années apporteront.

Pour 2027, le calendrier de l’IMO mentionne plusieurs petits sursauts possibles, chacun avec un ZHR de 40 à 50 au plus. Pour le début des années 2030, les calculs de Maslov annoncent des années riches, mais sans tempête : un ZHR allant jusqu’à 400 environ en 2033, 500 en 2034 et 350 en 2035. D’après ses calculs, la prochaine véritable tempête n’aura lieu qu’en 2094. Une étude d’Abe, mise en ligne en août 2026 et pas encore évaluée par les pairs, trouve beaucoup plus : un ZHR d’environ 1 400 en 2033, dû à la traînée de 1899, celle-là même qui a produit la tempête de 1999, puis deux pics marqués, avec des ZHR d’environ 1 400 et 1 200, en 2034.

Soyons francs : personne ne peut promettre la prochaine tempête. Un modèle la place dans sept ans, un autre dans près de soixante-dix. Sur un point, les modèles s’accordent : les années autour de 2033 seront nettement plus riches qu’une année ordinaire — et 2026 n’en fait pas partie.

Pourquoi sortir, même une année calme

Un ZHR d’environ 15, et peut-être une dizaine de météores par heure sous un ciel vraiment noir, loin des lumières — c’est tout ce que promet 2026 ; si vous emmenez un ami, n’en promettez pas davantage. Le vrai risque, ce sont les nuages : à la mi-novembre, le ciel est souvent couvert aux latitudes nord, alors consultez les prévisions et gardez la nuit suivante en réserve.

Mais même une année calme, cette pluie mérite qu’on mette son réveil tôt. La Lune ne gêne pas, le radiant monte dans un ciel entièrement noir, et chaque météore que vous verrez compte parmi les objets les plus rapides qui puissent atteindre l’atmosphère : un grain de poussière d’une comète passée pour la dernière fois en 1998, qui percute la Terre de front à 71 kilomètres par seconde. Vous regardez le même essaim qui tombait comme de la neige sur Boston en 1833 et qui a donné quarante météores par seconde au-dessus de l’Arizona en 1966.

Si vous le pouvez, sortez pour les dernières heures de nuit noire avant l’aube, loin des lumières de la ville, et couvrez-vous bien. Dans SkyFlux, la vue pluies de météores donne la hauteur et la direction du radiant dans votre ciel, la liste des sites d’observation vous indique jusqu’où il faut aller en voiture, et le journal du ciel note pour vous la date, le lieu et l’état du ciel quand vous voyez quelque chose.