Le Leonidi raggiungono il picco nella notte fra il 17 e il 18 novembre — un anno tranquillo per lo sciame che un tempo cadeva fitto come la neve

Quando: la notte fra il 17 e il 18 novembre, meglio nelle ore prima dell’alba

Il massimo cade il 17 novembre 2026 verso le 23:45 UTC. È il momento in cui la Terra attraversa il piano dell’orbita della cometa, e due fonti indipendenti concordano: il valore del massimo dato dall’International Meteor Organization (IMO) e l’orbita della cometa calcolata dal sistema Horizons della NASA collocano la Terra nello stesso punto, con la stessa precisione di un centesimo di grado con cui l’IMO indica il valore. Un modello della polvere di fondo dello sciame anticipa di circa otto ore il suo massimo, poco marcato, collocandolo verso le 16:00 UTC. Il picco è abbastanza ampio da rendere la differenza quasi irrilevante: quello che conta è la notte fra il 17 e il 18 novembre, ovunque tu sia.

La Luna non darà fastidio. Quel giorno è al primo quarto, illuminata a metà. Alle medie latitudini settentrionali tramonta in tarda serata, prima che il radiante sia abbastanza alto da fare la differenza; nell’emisfero sud tramonta un’ora o due dopo mezzanotte. Da lì in poi il cielo resta senza Luna fino all’alba, e l’app SkyFlux ti mostra l’ora del tramonto della Luna dove ti trovi.

A 59° di latitudine nord, per fare un esempio, il radiante sorge in tarda serata. Un paio d’ore dopo mezzanotte è a circa 28 gradi di altezza, a est, e continua a salire per il resto della notte, fino a circa 51 gradi quando comincia il crepuscolo astronomico e il cielo inizia a schiarire. Lì le ore migliori sono quindi le ultime tre prima dell’alba: il radiante è alto, la Luna è tramontata da un pezzo e il cielo è ancora completamente buio. L’app SkyFlux calcola le ore migliori per le tue coordinate.

Se la notte fra il 17 e il 18 novembre è nuvolosa, quella successiva offre una seconda occasione, anche se meno buona: a quel punto l’attività di fondo dello sciame è scesa a circa un quarto del picco (secondo il profilo di attività usato da SkyFlux). Anche la Luna è più luminosa e tramonta circa un’ora e mezza più tardi. Un modello prevede qualche meteora in più verso le 02:50 UTC del 19 novembre, dalla polvere che la cometa ha perso nel 1699.

Un anno tranquillo — ma quanto?

Le Leonidi sono famose per le tempeste, quindi sul 2026 conviene essere chiari: non è prevista né una tempesta né un’impennata. Mikhail Maslov, che calcola dove si trova ciascuna delle vecchie scie di polvere della cometa, non ha trovato per quest’anno nessun incontro significativo con una scia, e si aspetta che lo sciame sia composto dall’ampia polvere di fondo della corrente. Il suo valore per il massimo è uno ZHR, o tasso orario zenitale, di 15, e il catalogo dell’IMO dà lo stesso numero.

Lo ZHR è il numero di meteore che un osservatore vedrebbe in un’ora con il radiante esattamente allo zenit, sotto un cielo perfettamente buio. Nella realtà queste condizioni non si verificano mai. Ricalcolato per l’altezza reale del radiante prima dell’alba a 59° di latitudine nord, si ottengono circa 10 meteore all’ora sotto un cielo molto buio, 3 o 4 in campagna vicino a una città, e 1 o 2 ai margini di una città. È una stima da modello, con un’incertezza realistica di circa il 50% in più o in meno. Non è uno spettacolo. È comunque una buona occasione: un cielo buio e senza Luna prima dell’alba, con una meteora ogni pochi minuti se ti allontani abbastanza dalle luci.

Dove guardare: trova la Falce, poi distogli lo sguardo

Il radiante — il punto da cui sembrano uscire le meteore dello sciame — si trova nella testa del Leone, in una curva di stelle a forma di punto interrogativo al contrario, nota come la Falce. Lo sciame prende il nome proprio dal Leone. La Falce serve anche a distinguere una Leonide da una meteora sporadica, cioè una meteora che non appartiene a nessuno sciame: segui all’indietro la striscia luminosa di una meteora, e se porta alla Falce era una Leonide.

Per vedere lo sciame non devi fissare il radiante. Una meteora vicina al radiante ti viene incontro quasi di fronte, quindi la sua striscia è corta; una meteora che compare più lontano si vede meno di scorcio e traccia una linea più lunga. Per questo la stessa NASA consiglia di guardare lontano dal radiante. Nell’emisfero nord rivolgiti verso est o sud-est, in modo da avere il radiante davanti a te, ma senza fissarlo: sdraiati, guarda in alto e lascia che gli occhi abbraccino più cielo possibile. Prima, però, concedi loro fino a mezz’ora per abituarsi al buio.

Perché sono così veloci: uno scontro frontale

Le Leonidi entrano nell’atmosfera a circa 71 chilometri al secondo: la velocità più alta dell’intero elenco degli sciami dell’IMO. Sono circa 255.000 km/h, abbastanza per percorrere 100 chilometri in meno di un secondo e mezzo.

Il motivo è l’orbita della cometa. La 55P/Tempel-Tuttle e tutta la sua polvere girano attorno al Sole in senso opposto alla Terra: l’orbita è inclinata di 162,5 gradi, cioè ribaltata al punto che la cometa si muove all’indietro rispetto ai pianeti — è quella che gli astronomi chiamano un’orbita retrograda. La notte del massimo la Terra avanza lungo la sua orbita a 30 km/s, e un granello di polvere della cometa, alla stessa distanza dal Sole, si muove a circa 41 km/s quasi nella direzione opposta. Poiché si incontrano quasi frontalmente, le due velocità più o meno si sommano: circa 71 km/s. Una Leonide è uno scontro frontale.

È anche il motivo per cui questo è uno sciame del mattino. Nelle ore dopo mezzanotte ti trovi sul lato anteriore della Terra, quello che avanza lungo l’orbita, e il radiante delle Leonidi è a meno di dieci gradi dal punto verso cui si dirige la Terra. Il radiante sorge a tarda sera ed è più alto nelle ultime ore di buio proprio perché si trova quasi esattamente sulla traiettoria della Terra.

Le particelle in sé sono minuscole: quasi tutte più piccole di un granello di sabbia. Ma a questa velocità ogni chilogrammo di polvere porta con sé circa 2,5 gigajoule di energia, qualcosa come 600 volte quella di un chilogrammo di tritolo, e circa quattro volte, a parità di massa, quella di una Geminide che arriva a 35 km/s. Tutta questa energia si consuma in alto nell’atmosfera, e la striscia luminosa che vedi è proprio quell’energia che si libera; le meteore più brillanti possono lasciare un debole bagliore — la cosiddetta scia persistente — che resta sospeso nel cielo per un po’ dopo che la meteora è sparita.

La cometa all’origine: 55P/Tempel-Tuttle

La progenitrice delle Leonidi è la cometa 55P/Tempel-Tuttle, con un nucleo di circa 3,6 chilometri di diametro. L’hanno scoperta indipendentemente Tempel nel 1865 e Tuttle nel 1866. Compie un giro attorno al Sole ogni 33,2 anni. È passata per l’ultima volta alla minima distanza dal Sole il 28 febbraio 1998, e il suo prossimo ritorno è previsto per il 20 maggio 2031.

Ogni volta che si avvicina al Sole, la cometa perde polvere, che resta sulla sua orbita sotto forma di una scia stretta e densa. Le scie giovani sono ancora compatte e vicine alla cometa, quindi la Terra tende a incontrarle nei pochi anni prima e dopo il suo ritorno — ed è per questo che le tempeste delle Leonidi arrivano a grappoli, a circa 33 anni di distanza l’uno dall’altro. Ma non tutti i ritorni ne portano una. Che la Terra attraversi o no il cuore di una scia dipende da quanto l’attrazione dei pianeti, Giove prima di tutti, ha spostato quella scia da quando la cometa l’ha rilasciata. Nel 2026 la cometa è lontana dal Sole e la Terra non attraversa nessuna parte densa delle sue scie giovani: lo sciame sarà fatto soprattutto di polvere vecchia e dispersa, con piccoli contributi di poche scie.

1833: la notte in cui è nata la scienza delle meteore

Le tempeste delle Leonidi si vedevano molto prima che qualcuno le capisse. Nel 902 ne hanno registrata una gli astronomi cinesi e alcuni osservatori nelle terre che oggi sono l’Egitto e l’Italia. Nel 1799 Humboldt e Bonpland ne hanno osservata una da Cumaná, in Venezuela: Humboldt ha scritto di migliaia di bolidi e stelle cadenti che si sono susseguiti per quattro ore, e Bonpland ha raccontato che nel cielo non c’era uno spazio largo tre diametri lunari che non fosse pieno di meteore.

Nella notte fra il 12 e il 13 novembre 1833 la tempesta ha investito il Nord America orientale, con polvere che si era staccata dalla cometa nel 1800. A Boston si è calcolato che le meteore cadessero con una frequenza pari a circa la metà di quella dei fiocchi in una normale nevicata. In base al ritmo osservato mentre la tempesta si spegneva, una stima dell’epoca ha fissato il totale a 240.000 meteore visibili in nove ore: una stima, non un conteggio, ma che indica un ritmo di decine di migliaia all’ora. Un uomo, a Washington, ha scritto nel suo diario che la gente era mezza morta di paura.

Denison Olmsted, professore a Yale, ha notato un dettaglio che ha reso quella notte importante per la scienza. Le meteore non cadevano a caso: uscivano tutte da un unico punto nel Leone, e con il passare della notte quel punto si spostava nel cielo insieme alle stelle. Qualcosa che si trovasse nell’atmosfera sarebbe rimasto fermo rispetto al suolo, girando con la Terra. Qualcosa che teneva il passo delle stelle doveva trovarsi oltre l’atmosfera, nello spazio. Olmsted ha raccolto le testimonianze di osservatori in America e in Europa e ha esposto il ragionamento sull’American Journal of Science nel 1834. Da lì è nato lo studio delle meteore come oggetto dell’astronomia.

Dal 1866 al 1966: una cometa scoperta, una tempesta mancata, una tempesta contata

Nel 1866, l’anno in cui Tuttle ha scoperto la cometa, un’altra tempesta ha investito l’Europa. Il periodo orbitale della cometa era appena stato calcolato in circa 33 anni, e nel giro di pochi mesi gli astronomi si sono accorti che la corrente delle Leonidi seguiva lo stesso percorso. Insieme alle Perseidi, le Leonidi sono diventate così uno dei primi due sciami meteorici collegati a una cometa precisa.

Trentatré anni dopo tutti si aspettavano che la tempesta tornasse. Nel 1899 a Parigi gli scienziati hanno perfino mandato in volo un pallone con a bordo Dorothea Klumpke, la prima astronoma ad aspettare le meteore dall’alto. La tempesta non è mai arrivata.

È tornata nel 1966, ma non dove era stata prevista. Qualcuno l’aveva annunciata sopra l’Europa; invece è scoppiata sopra le Americhe. A Kitt Peak, in Arizona, una squadra guidata da Dennis Milon ha contato 33 Leonidi nella prima ora. Alle 11:54 UTC, circa tre ore e mezza dopo l’inizio del conteggio, il ritmo era di 40 meteore al secondo, ed è rimasto vicino a quel valore per una ventina di minuti. Un’analisi successiva delle registrazioni radar di quella notte ha stabilito che il nucleo della tempesta è durato meno di mezz’ora (il tasso è rimasto sopra la metà del picco per 23 minuti). Come tradurre quella notte in uno ZHR è ancora oggetto di discussione, e le stime differiscono di un fattore dieci, mentre su quanto è stato contato sulla montagna non ci sono dubbi.

Lo sapevi?La polvere della grande tempesta del 1966 si era staccata dalla cometa nel 1899 — proprio l’anno in cui tutti aspettavano una tempesta che non è arrivata. Trentatré anni dopo, quella stessa scia ha prodotto anche la tempesta del 1999. Proprio il passaggio del 1899, quello della grande delusione, ha seminato la polvere delle due tempeste successive.

1998 e 1999: Hubble volta le spalle, la Luna viene colpita

Alla fine degli anni Novanta la preoccupazione riguardava i veicoli spaziali. In vista dello sciame del 1998, i tecnici del controllo missione hanno orientato il telescopio spaziale Hubble con il retro rivolto verso la corrente per dieci ore, e i pannelli solari di taglio rispetto al flusso, anche se stimavano la probabilità di un impatto a meno di una su diecimila. Quell’anno, però, lo sciame ha riservato una sorpresa: una raffica di bolidi luminosi circa 16 ore prima del massimo previsto, prodotti da polvere persa nel 1333 e tenuta insieme da allora da una risonanza 5:14 con Giove. La polvere compie cinque giri attorno al Sole mentre Giove ne compie quattordici, quindi l’attrazione di Giove si ripete sempre nello stesso punto e mantiene la polvere raccolta invece di lasciarla disperdere.

Quella del 1999 è stata la prima tempesta delle Leonidi prevista correttamente calcolando la posizione di ogni vecchia scia di polvere. I modelli indicavano quando la Terra avrebbe incontrato la scia del 1899, e il 18 novembre, verso le 02:00 UTC, è successo: uno ZHR di migliaia, fra circa 3700 e 5000 a seconda di come si fa il conteggio. Questo valore, come quelli delle tempeste successive, è uno ZHR, cioè il tasso sotto il cielo ideale descritto sopra. Non è un conteggio diretto come quello della squadra di Kitt Peak nel 1966.

Quella notte ha regalato anche qualcosa che nessuno aveva mai visto. Le Leonidi non colpiscono solo la Terra: colpiscono anche la Luna, dove non c’è niente a frenarle. Osservando la parte non illuminata del disco lunare, una squadra guidata da Ortiz ha registrato cinque brevi lampi, ciascuno di durata inferiore a un cinquantesimo di secondo: i primi lampi d’impatto di meteoroidi sulla Luna confermati senza alcun dubbio.

La corrente ha prodotto altre tempeste nel 2001 e nel 2002: nel 2001 due nello stesso giorno, una sopra le Americhe e una sopra l’Asia orientale e l’Australia, ognuna con uno ZHR superiore a 1000; nel 2002 due picchi, con uno ZHR di circa 2350 e 2660. Da allora non ce ne sono più state.

Da entrambi gli emisferi, ma non allo stesso modo

Il radiante delle Leonidi si trova 22 gradi a nord dell’equatore celeste, quindi lo sciame è visibile da quasi tutto il mondo. Si vede meglio dall’emisfero nord. A 59° di latitudine nord il radiante sale per tutte le ore di buio e quando comincia il crepuscolo astronomico è a circa 51 gradi di altezza; il punto più alto, 53 gradi, lo raggiunge più tardi, quando il cielo è già decisamente più chiaro.

Alla latitudine di Sydney, Città del Capo, Buenos Aires o Santiago (circa 34°S) il radiante non sale oltre i 34 gradi circa di altezza, e ci arriva solo dopo il sorgere del Sole, in pieno giorno. Quando lì inizia il crepuscolo astronomico del mattino, il radiante è appena a 17–19 gradi sopra l’orizzonte. Dall’emisfero sud le Leonidi si vedono, ma meno numerose, in una finestra di buio più breve e con il radiante basso. A sud dei 68°S il radiante non sorge mai.

Quando arriverà la prossima tempesta? I modelli non sono d’accordo

Di solito si parla di tempesta di meteore quando lo ZHR arriva almeno a 1000. La cometa torna nel 2031, e gli anni intorno a quel ritorno sono i candidati più ovvi — ma chi modella le scie non è d’accordo su che cosa porteranno.

Per il 2027 il calendario dell’IMO elenca diverse possibili piccole impennate, ognuna fino a uno ZHR di circa 40–50. Per i primi anni Trenta, i calcoli di Maslov danno anni forti ma non da tempesta: uno ZHR fino a circa 400 nel 2033, 500 nel 2034 e 350 nel 2035. Nei suoi calcoli la prossima vera tempesta arriva solo nel 2094. Uno studio di Abe, diffuso come preprint nell’agosto 2026 e non ancora sottoposto a revisione paritaria, trova molto di più: uno ZHR di circa 1400 nel 2033, dalla stessa scia del 1899 che ha prodotto la tempesta del 1999, e due picchi forti, con ZHR di circa 1400 e 1200, nel 2034.

In realtà, quindi, nessuno può promettere la prossima tempesta. Un modello la colloca fra sette anni, un altro fra quasi settanta. Su una cosa però i modelli sono d’accordo: gli anni intorno al 2033 saranno ben al di sopra di un anno normale — e il 2026 non è uno di questi.

Perché uscire in un anno tranquillo

Uno ZHR di circa 15, e forse una decina di meteore all’ora da un posto davvero buio: il 2026 non promette di più, quindi, se porti con te un amico, non promettergli uno spettacolo. Il rischio più grande sono le nuvole: a metà novembre, alle latitudini settentrionali, il cielo è spesso coperto, perciò controlla le previsioni e tieni di riserva la seconda notte.

Eppure anche un anno tranquillo di questo sciame merita una sveglia prima dell’alba. La Luna non dà fastidio, il radiante sale in un cielo completamente buio, e ogni meteora che vedi è uno degli oggetti più veloci che arrivino mai nell’atmosfera: un granello di polvere di una cometa passata di qui l’ultima volta nel 1998, che incontra la Terra frontalmente a 71 chilometri al secondo. Stai guardando la stessa corrente che nel 1833 è scesa come neve su Boston e che nel 1966 ha dato quaranta meteore al secondo sopra l’Arizona.

Se puoi, esci per le ultime ore di buio prima dell’alba, lontano dalle luci della città, e vestiti pesante. In SkyFlux, la sezione sciami meteorici ti dà l’altezza e la direzione del radiante nel tuo cielo, l’elenco dei luoghi bui ti dice quanta strada devi fare in macchina, e il diario del cielo annota per te la data, il luogo e lo stato del cielo quando vedi qualcosa.