De Leoniden pieken in de nacht van 17 op 18 november – een rustig jaar voor de zwerm die ooit als sneeuw uit de hemel viel

Wanneer: de nacht van 17 op 18 november, het best in de uren voor de dageraad

Het maximum valt op 17 november 2026 om ongeveer 23:45 UTC. Op dat moment kruist de aarde het baanvlak van de komeet, en twee onafhankelijke bronnen zijn het daarover eens: het tijdstip van het maximum volgens de International Meteor Organization (IMO) en de baan van de komeet uit het Horizons-systeem van NASA plaatsen de aarde op dezelfde plek, tot op een honderdste graad nauwkeurig, de precisie waarmee de IMO de waarde opgeeft. Volgens één model ligt het vlakke maximum van het achtergrondstof van de zwerm ongeveer acht uur eerder, rond 16:00 UTC. De piek is zo breed dat dat verschil nauwelijks uitmaakt: het gaat om de nacht van 17 op 18 november, waar je ook bent.

De maan gooit geen roet in het eten. Hij staat die dag in het eerste kwartier, voor de helft verlicht. Op gematigde noordelijke breedten gaat hij laat op de avond onder, voordat de radiant hoog genoeg staat voor veel meteoren; op het zuidelijk halfrond gaat hij een à twee uur na middernacht onder. Daarna blijft de hemel tot de dageraad maanloos, en de SkyFlux-app laat zien wanneer de maan bij jou ondergaat.

Neem 59° noorderbreedte als voorbeeld: daar komt de radiant laat op de avond op. Een paar uur na middernacht staat hij ongeveer 28 graden hoog in het oosten, en hij blijft de rest van de nacht klimmen, tot ongeveer 51 graden wanneer de astronomische ochtendschemering begint en de hemel lichter wordt. De beste uren zijn daar dus de laatste drie voor de dageraad: de radiant staat hoog, de maan is allang onder en de hemel is nog volledig donker. De SkyFlux-app berekent de beste uren voor jouw eigen coördinaten.

Is het in de nacht van 17 op 18 november bewolkt, dan is de nacht daarna een tweede kans, al een zwakkere: de achtergrondactiviteit van de zwerm is dan gezakt tot ongeveer een kwart van het maximum (volgens het activiteitsprofiel dat SkyFlux gebruikt). Bovendien geeft de maan die nacht meer licht en gaat hij ongeveer anderhalf uur later onder. Eén model voorspelt op 19 november rond 02:50 UTC nog een paar extra meteoren, van stof dat de komeet in 1699 verloor.

Een rustig jaar – maar hoe rustig precies?

De Leoniden zijn beroemd om hun stormen, dus over 2026 kunnen we maar beter duidelijk zijn: er wordt geen storm en geen uitbarsting verwacht. Mikhail Maslov, die berekent waar elk van de oude stofsporen van de komeet ligt, vond voor dit jaar geen noemenswaardige ontmoeting met een spoor en verwacht dat de zwerm bestaat uit breed verspreid achtergrondstof. Zijn waarde voor het maximum is een ZHR van 15, en de catalogus van de IMO geeft hetzelfde.

De ZHR is het aantal meteoren dat één waarnemer in een uur zou zien met de radiant recht boven zijn hoofd en een volmaakt donkere hemel. Zulke omstandigheden heeft in werkelijkheid niemand. Omgerekend naar de echte hoogte van de radiant voor de dageraad op 59° noorderbreedte komt dat neer op ongeveer 10 meteoren per uur onder een zeer donkere hemel, 3 tot 4 op het platteland in de buurt van een stad, en 1 of 2 aan de rand van een stad. Dat is een modelwaarde, en de onzekerheid is ongeveer 50 procent naar boven of naar beneden. Een spektakel wordt het niet. Wel een goede, donkere, maanloze ochtend met om de paar minuten een meteoor, als je ver genoeg van de stadslichten zit.

Waar kijk je: zoek de Sikkel, en kijk er dan naast

De radiant – het punt waaruit de meteoren van een zwerm lijken te komen – ligt in de kop van de Leeuw, in een boog van sterren in de vorm van een gespiegeld vraagteken: de Sikkel. De zwerm is naar de Leeuw genoemd. Aan de Sikkel kun je ook zien of een meteoor een Leonide was of een sporadische meteoor, die bij geen enkele zwerm hoort: volg de streep terug, en kom je bij de Sikkel uit, dan was het een Leonide.

Om de zwerm te zien, hoef je niet naar de radiant te staren. Een meteoor vlak bij de radiant komt bijna recht op je af en trekt daardoor maar een kort streepje; een meteoor verder ervandaan wordt minder verkort en trekt een langere lijn. Daarom raadt NASA aan om juist niet naar de radiant te kijken. Kies op het noordelijk halfrond het oosten of zuidoosten als kijkrichting, zodat de radiant in jouw deel van de hemel staat, maar staar er niet naar: ga achterover liggen, kijk omhoog en laat je ogen zoveel mogelijk van de hemel in je opnemen. Geef ze eerst zo’n halfuur om aan het donker te wennen.

Waarom ze zo snel zijn: een frontale botsing

Leoniden komen de atmosfeer binnen met ongeveer 71 kilometer per seconde – de hoogste snelheid in de hele lijst van zwermen van de IMO. Dat is zo’n 255.000 kilometer per uur: snel genoeg om 100 kilometer af te leggen in nog geen anderhalve seconde.

De oorzaak is de baan van de komeet. Komeet 55P/Tempel-Tuttle en al zijn stof draaien in tegengestelde richting aan die van de aarde om de zon. De baan helt 162,5 graden, zo ver over de kop dat de komeet ten opzichte van de planeten achteruit beweegt; sterrenkundigen noemen dat een retrograde baan. In de nacht van het maximum heeft de aarde een baansnelheid van 30 km/s, en een stofkorrel van de komeet op dezelfde afstand van de zon beweegt met ongeveer 41 km/s in bijna tegengestelde richting. Omdat ze elkaar bijna frontaal treffen, tellen de twee snelheden ongeveer bij elkaar op: zo’n 71 km/s. Een Leonide is een frontale botsing.

Daarom is dit ook een ochtendzwerm. In de uren na middernacht sta je aan de voorkant van de aarde, de kant die in de baan vooropgaat, en de radiant van de Leoniden ligt op minder dan tien graden van het punt waar de aarde naartoe beweegt. De radiant komt laat op de avond op en staat in de laatste donkere uren het hoogst, omdat hij vrijwel precies in de bewegingsrichting van de aarde ligt.

De deeltjes zelf zijn piepklein – de meeste zijn kleiner dan een zandkorrel. Maar bij deze snelheid draagt elke kilogram stof ongeveer 2,5 gigajoule aan energie, zo’n 600 keer zoveel als een kilogram TNT, en per kilogram ongeveer vier keer zoveel als een Geminide die met 35 km/s binnenkomt. Al die energie komt hoog in de atmosfeer vrij, en de streep die je ziet, is die energie op het moment dat ze vrijkomt. De helderste meteoren kunnen een zwak gloeiende streep achterlaten – een nalichtend spoor – dat nog een tijdje aan de hemel blijft hangen als de meteoor zelf al verdwenen is.

De komeet erachter: 55P/Tempel-Tuttle

De moederkomeet van de Leoniden is komeet 55P/Tempel-Tuttle, met een kern van ongeveer 3,6 kilometer doorsnede. Tempel ontdekte hem in 1865, Tuttle onafhankelijk daarvan in 1866. De komeet draait in 33,2 jaar om de zon. Op 28 februari 1998 stond hij voor het laatst het dichtst bij de zon, en zijn volgende terugkeer wordt verwacht op 20 mei 2031.

Telkens als de komeet dicht bij de zon komt, verliest hij stof dat in zijn baan achterblijft als een smal, dicht spoor. Jonge sporen zijn nog compact en liggen dicht bij de komeet, dus de aarde komt ze vooral tegen in de paar jaar voor en na zijn terugkeer – daarom komen stormen van de Leoniden in groepjes, ongeveer 33 jaar uit elkaar. Toch brengt niet elke terugkeer een storm. Of de aarde door het hart van een spoor gaat, hangt ervan af hoe de aantrekkingskracht van de planeten, vooral die van Jupiter, dat spoor heeft verschoven sinds het stof vrijkwam. In 2026 staat de komeet ver van de zon en passeert de aarde geen enkel dicht deel van zijn jonge sporen: de zwerm bestaat dit jaar vooral uit oud, verspreid stof, met hooguit een kleine bijdrage van een paar sporen.

1833: de nacht waarin meteoren een zaak voor de sterrenkunde werden

Stormen van de Leoniden werden al gezien lang voordat iemand ze begreep. Sterrenkundigen in China en waarnemers in wat nu Egypte en Italië is, legden er een vast in 902. In 1799 zagen Humboldt en Bonpland er een vanuit Cumaná in Venezuela: Humboldt schreef over duizenden vuurbollen en vallende sterren die vier uur lang de een na de ander verschenen, en volgens Bonpland was er aan de hemel geen plek zo groot als drie volle manen naast elkaar waar het niet van de meteoren wemelde.

In de nacht van 12 op 13 november 1833 trok de storm over het oosten van Noord-Amerika, uit stof dat de komeet in 1800 had verloren. In Boston schatte men dat de meteoren half zo dicht vielen als de vlokken in een gewone sneeuwbui. Uitgaande van het aantal per uur toen de storm al afnam, kwam een schatting uit die tijd op 240.000 zichtbare meteoren in negen uur – een schatting, geen telling, maar het komt neer op tienduizenden per uur. Een man in Washington schreef in zijn dagboek dat de mensen zich een ongeluk schrokken.

Denison Olmsted, hoogleraar aan Yale, zag iets waardoor die nacht belangrijk werd voor de wetenschap. De meteoren vielen niet zomaar ergens: ze kwamen allemaal uit één punt in de Leeuw, en naarmate de nacht vorderde, schoof dat punt met de sterren mee langs de hemel. Iets in de atmosfeer zou ten opzichte van de grond op zijn plaats zijn gebleven en met de aarde zijn meegedraaid. Wat met de sterren meebewoog, moest dus buiten de atmosfeer liggen, in de ruimte. Olmsted verzamelde waarnemingen uit Amerika en Europa en zette de redenering in 1834 uiteen in het American Journal of Science. Daarmee begon de studie van meteoren als onderdeel van de sterrenkunde.

Van 1866 tot 1966: een komeet gevonden, een storm gemist, een storm geteld

In 1866, het jaar waarin Tuttle de komeet vond, trok er opnieuw een storm voorbij, dit keer boven Europa. De omlooptijd van de komeet was net berekend op ongeveer 33 jaar, en binnen enkele maanden zagen sterrenkundigen dat de stroom van de Leoniden dezelfde baan volgde. Zo werden de Leoniden, samen met de Perseïden, de eerste twee meteorenzwermen met een bekende moederkomeet.

Drieëndertig jaar later verwachtte iedereen dat de storm zou terugkomen. In 1899 lieten wetenschappers in Parijs zelfs een ballon opstijgen met Dorothea Klumpke aan boord, de eerste sterrenkundige die vanuit de lucht naar meteoren uitkeek. De storm bleef uit.

Hij kwam terug in 1966, maar niet waar hij was voorspeld. Sommigen hadden een storm boven Europa verwacht; hij barstte los boven Amerika. Op Kitt Peak in Arizona telde een team onder leiding van Dennis Milon 33 Leoniden in het eerste uur. Om 11:54 UTC, ongeveer drieënhalf uur nadat ze met tellen waren begonnen, kwamen er 40 meteoren per seconde, en zo bleef het ongeveer twintig minuten. Een latere analyse van radarmetingen uit die nacht liet zien dat de kern van de storm nog geen halfuur duurde (23 minuten lang bleef het aantal boven de helft van het maximum). Hoe je die nacht in een ZHR moet uitdrukken, is nog altijd een punt van discussie, en de schattingen lopen een factor tien uiteen; over wat er op de berg is geteld, bestaat geen twijfel.

Wist je dat?Het stof achter de grote storm van 1966 had de komeet verlaten in 1899 – precies het jaar waarin iedereen wachtte op een storm die niet kwam. Drieëndertig jaar later zorgde datzelfde spoor ook voor de storm van 1999. Juist de teleurstellende terugkeer van 1899 had het stof achtergelaten voor de volgende twee stormen.

1998 en 1999: Hubble keert de stroom de rug toe, de maan wordt geraakt

Eind jaren negentig maakte men zich vooral zorgen om ruimtevaartuigen. Voor de zwerm van 1998 draaiden de vluchtleiders de Hubble-ruimtetelescoop tien uur lang met zijn achterkant naar de stroom, met de smalle kant van de zonnepanelen ernaartoe, hoewel ze de kans op een treffer kleiner schatten dan één op tienduizend. Dat jaar zorgde de zwerm voor een andere verrassing: een uitbarsting van vuurbollen ongeveer 16 uur voor het voorspelde maximum. Dat stof was in 1333 vrijgekomen, en een 5:14-resonantie met Jupiter had het sindsdien bij elkaar gehouden: het stof draait vijf keer om de zon terwijl Jupiter dat veertien keer doet, dus de aantrekking van Jupiter werkt steeds op dezelfde plek in en houdt het stof bijeen in plaats van het te laten uitwaaieren.

1999 was de eerste storm van de Leoniden die vooraf juist werd voorspeld, door te berekenen waar elk oud stofspoor ligt. Volgens de modellen zou de aarde het spoor van 1899 op een bepaald moment tegenkomen, en op 18 november rond 02:00 UTC gebeurde dat ook: een ZHR in de duizenden, tussen ongeveer 3700 en 5000, afhankelijk van de telmethode. Net als de latere stormcijfers is dit getal een ZHR: het aantal onder de ideale hemel die hierboven is beschreven. Het is geen ruwe telling zoals die van het team op Kitt Peak in 1966.

Die nacht leverde ook iets op wat nog niemand had gezien. Leoniden treffen niet alleen de aarde; ze treffen ook de maan, waar niets ze afremt. Een team onder leiding van Ortiz hield het onverlichte deel van de maanschijf in de gaten en legde vijf korte lichtflitsen vast, elk korter dan een vijftigste seconde – de eerste inslagflitsen van meteoroïden op de maan die zonder twijfel werden bevestigd.

In 2001 en 2002 gaf de stroom opnieuw stormen: in 2001 twee op één dag, een boven Amerika en een boven Oost-Azië en Australië, elk met een ZHR boven de 1000; en in 2002 twee pieken met een ZHR van ongeveer 2350 en 2660. Sindsdien is er geen storm meer geweest.

Op beide halfronden te zien, maar niet even goed

De radiant van de Leoniden ligt 22 graden ten noorden van de hemelequator, dus de zwerm is bijna overal ter wereld te zien, al heb je er vanaf het noordelijk halfrond het meest aan. Op 59° noorderbreedte blijft de radiant de hele donkere periode klimmen en staat hij bij het begin van de astronomische ochtendschemering ongeveer 51 graden hoog; zijn hoogste stand, 53 graden, bereikt hij pas later, als de hemel al duidelijk lichter is.

Op zo’n 34° zuiderbreedte – de breedte van Sydney, Kaapstad, Buenos Aires en Santiago – komt hij niet hoger dan ongeveer 34 graden boven de horizon, en die hoogte haalt hij pas na zonsopkomst, als het al dag is. Op het moment dat daar de astronomische ochtendschemering begint, staat hij maar zo’n 17 tot 19 graden boven de horizon. Waarnemers op het zuidelijk halfrond zien dus wel Leoniden, maar minder, in een kortere donkere periode en met de radiant laag. Ten zuiden van 68 graden zuiderbreedte komt de radiant helemaal niet op.

Wanneer komt de volgende storm? De modellen zijn het niet eens

Van een meteorenstorm is meestal sprake bij een ZHR van minstens 1000. De komeet keert in 2031 terug, en de jaren daaromheen zijn de voor de hand liggende kandidaten – maar de onderzoekers die de stofsporen modelleren, zijn het niet eens over wat die jaren zullen brengen.

Voor 2027 noemt de kalender van de IMO een paar mogelijke kleine uitbarstingen, elk tot een ZHR van ruwweg 40 à 50. Voor het begin van de jaren dertig geven de berekeningen van Maslov sterke jaren, maar geen stormen: een ZHR tot ongeveer 400 in 2033, 500 in 2034 en 350 in 2035. Volgens Maslov valt de eerstvolgende echte storm pas in 2094. Een studie van Abe, in augustus 2026 online gezet en nog niet door vakgenoten beoordeeld, komt veel hoger uit: een ZHR van ongeveer 1400 in 2033, uit hetzelfde spoor van 1899 dat ook de storm van 1999 gaf, en in 2034 twee sterke pieken met een ZHR van ongeveer 1400 en 1200.

Eerlijk gezegd kan dus niemand de volgende storm beloven. Volgens het ene model is het over zeven jaar zover, volgens het andere pas over bijna zeventig. Waar de modellen het wel over eens zijn: de jaren rond 2033 worden duidelijk sterker dan een gewoon jaar – en 2026 is niet een van die jaren.

Waarom je in een rustig jaar toch naar buiten gaat

Een ZHR van ongeveer 15, en vanaf een echt donkere plek misschien tien meteoren per uur – meer belooft 2026 niet, dus maak het niet mooier dan het is als je iemand meeneemt. Bewolking is het grotere risico: half november is het op noordelijke breedten vaak grijs, dus volg de weersverwachting en houd de tweede nacht achter de hand.

Toch is een rustig jaar van deze zwerm een vroege wekker waard. De maan zit niet in de weg, de radiant klimt door een volledig donkere hemel, en elke meteoor die je ziet, is een van de snelste dingen die ooit de atmosfeer bereiken: een stofkorrel die met 71 kilometer per seconde frontaal op de aarde botst, afkomstig van een komeet die in 1998 voor het laatst langskwam. Je kijkt naar dezelfde stroom die in 1833 als sneeuw boven Boston neerdaalde en in 1966 boven Arizona veertig meteoren per seconde gaf.

Ga als het kan in de laatste donkere uren voor de dageraad naar buiten, ergens buiten het licht van de bebouwing, en kleed je warm aan. In SkyFlux toont het overzicht meteorenzwermen de hoogte en richting van de radiant aan de hemel boven jouw plek, vertelt de lijst donkere plekken hoe ver je moet rijden, en noteert het hemeldagboek de datum, de plek en de toestand van de hemel voor je als je iets ziet.