“Ruimtekwal” boven Florida: waarom de uitlaatgassen van CRS-35 voor zonsopkomst oplichtten

Een lichtende wolk aan een donkere hemel

CRS-35, de 35e vrachtvlucht van SpaceX voor NASA, vertrok op dinsdag 13 oktober 2026 vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral. Bij het lanceerplatform stond de zon toen nog ongeveer 11,5° onder de horizon; tot zonsopkomst duurde het nog zo’n 50 minuten.

Terwijl de raket klom, zetten de uitlaatgassen uit tot een heldere, doorschijnende koepel met een lange staart, tegen een hemel die nog donker was. Het schouwspel was tot ver buiten Florida te zien: Space.com publiceerde een foto uit Colbert in Georgia, en FOX Carolina meldde waarnemingen in het noordwesten van South Carolina. Volgens Space.com konden miljoenen mensen het zien – bij wijze van spreken, niemand heeft ze geteld.

Waarom de uitlaatgassen oplichten terwijl het op de grond nog donker is

Staat de zon onder de horizon, dan ligt de grond in de schaduw van de aarde, maar de lucht hoog daarboven vangt nog zonlicht. Het Kennedy Space Center van NASA legt het eenvoudig uit: een kwal ontstaat rond zonsopkomst of zonsondergang, wanneer de pluim van uitlaatgassen fel door de zon wordt beschenen. Meestal gebeurt dat 30 tot 60 minuten voor zonsopkomst of na zonsondergang; CRS-35 vertrok zo’n 50 minuten voor zonsopkomst.

Volgens onze eigen meetkundige berekening viel er bij de lancering pas vanaf zo’n 130 km boven het lanceerplatform zonlicht op de lucht. In werkelijkheid lag die grens wat hoger, omdat de dichte onderste lagen van de atmosfeer het licht verzwakken dat er laag doorheen scheert. De raket vloog naar het noordoosten, over de oceaan richting de oostelijke hemel, die al lichter werd. Daar lag de rand van de aardschaduw lager, zodat de uitlaatgassen oplichtten zodra de raket de zonbeschenen laag bereikte.

De vorm komt door de ijle lucht. Dicht bij de grond perst de luchtdruk de uitlaatgassen samen tot een smal spoor; hoog in de atmosfeer is de druk zo laag dat het gas naar alle kanten uitdijt. Volgens Pål Brekke van UNIS, het universitaire centrum op Spitsbergen, begint het effect in de mesosfeer, op zo’n 80 tot 90 km hoogte, waar de uitlaatgassen snel uitzetten, condenseren en bevriezen. Dat uitdijen begint al onder de schaduwgrens en gaat door terwijl de raket verder klimt; wat oplicht, is het deel dat in het zonlicht is terechtgekomen.

Wat we zien, is vooral ijs. Volgens Ari-Matti Harri van het Fins Meteorologisch Instituut bestaat zo’n helder spoor hoofdzakelijk uit bevroren waterdamp; de gekleurde strepen komen voort uit de chemie van de brandstof. Het zijn die ijskristallen, beschenen door de zon, die oplichten.

Wist je dat?Niet alles is opgehelderd: op foto’s zijn witte, blauwe, roze en oranje pluimen in steeds andere vormen te zien, maar afgezien van het algemene verband met de chemie van de brandstof vonden we geen deskundige bron die een bepaalde kleur of vorm aan een bepaalde oorzaak koppelt.

Wat de raket aan boord had

CRS-35 vloog in het kader van het Commercial Resupply Services-contract, waarmee NASA bedrijven betaalt om voorraden en experimenten naar het station te brengen. De Dragon-capsule had meer dan 2850 kg (6300 lb) aan boord:

• Zonnepanelen: het vierde en laatste paar uitrolbare iROSA-zonnepanelen van Redwire, in het drukloze vrachtruim achter de capsule (de trunk); elk paneel is ontworpen om meer dan 20 kW te leveren.
• Wetenschap: meer dan 40 onderzoeken, waaronder LambdaVision-1 (kunstmatige netvliezen), Stellar Spheroids (driedimensionaal hartweefsel), ELF-Unconventional Glass 2 (glas uit zwaardere elementen dan die in gewoon silicaglas) en MINDS, dat met hersenorganoïden de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Parkinson en multiple sclerose onderzoekt.
• Reserveonderdelen: onderdelen voor de robotarm Canadarm2, en een beschermende koffer met scharnierende helften, de “clamshell”, waarin een defect gewricht van de arm terug naar de aarde gaat; dat gewricht werd op 30 juni tijdens een ruimtewandeling verwijderd.
• Apparatuur: een doseerpomp voor het toilet, sensoren die de kwaliteit van de voorbehandelingsvloeistof van dat toilet controleren, een robotgereedschap en een opvouwbaar urinaal dat voor de Artemis III-missie wordt getest.

Voor Dragon C211 was het de vierde vlucht. De eerste trap, B1096, vloog voor de achtste keer en landde op Landing Zone 40, naast het lanceerplatform; de supersonische knal was over de hele Space Coast te horen.

Op 15 oktober om 14:27 UTC, eerder dan gepland, koppelde Dragon aan de naar de ruimte gerichte poort van de Harmony-module, terwijl het station zo’n 400 km boven Zuid-Afrika vloog. De capsule blijft tot half november aangekoppeld en landt daarna in zee voor de kust van Californië.

Eerdere kwallen, bellen en spiralen

• 9 december 2009, Noorwegen: boven het noorden van Noorwegen en Zweden hing zo’n tien minuten lang een spiraal. Rusland bevestigde een mislukte test met een Boelava-raket; astrofysicus Jonathan McDowell opperde dat de derde trap door een beschadigde straalpijp aan het tollen was geraakt, maar dat is nooit bevestigd.
• Oktober 2017, Siberië: het Russische ministerie van Defensie schreef een lichtende “bel” aan de hemel toe aan een Topol-M-raket die vanaf Plesetsk in het noorden van Europees Rusland was afgevuurd richting het testgebied Koera op Kamtsjatka – een vlucht dwars over Siberië.
• 22 december 2017, Californië: een Iridium-lancering vanaf Vandenberg, zo’n 30 minuten na zonsondergang, was tot in Phoenix te zien, en de brandweer van Los Angeles bracht een verklaring naar buiten over het “mysterieuze licht”.
• 6 mei 2022, Florida: een Starlink-lancering voor zonsopkomst was tot in Savannah (Georgia) te zien.
• 2 mei 2024, Estland: terwijl mensen op het noorderlicht wachtten, verscheen er een lichtende spiraal. Dat was geen lanceringspluim: volgens Estse deskundigen ging het hoogstwaarschijnlijk om een bovenste trap van SpaceX die aan het eind van zijn missie in een baan om de aarde langzaam ronddraaide en de overgebleven brandstof loosde.
• Nacht van 16 op 17 april 2026, Finland: een Sojoez vanaf Plesetsk verlichtte de nachthemel en leidde tot meerdere telefoontjes naar het alarmnummer. De raket was te zien bij de oostgrens, in Kuopio en Seinäjoki, en ook in Noorwegen en in het Zweedse Umeå.

Was de kwal ook in Europa te zien?

Nee, om twee redenen. De eerste is de afstand: Florida ligt duizenden kilometers van Europa, en zelfs een object op 400 km hoogte, zo hoog als het ruimtestation, staat onder de horizon voor wie meer dan zo’n 2200 km verderop is – en de uitlaatgassen hingen nog lager. De tweede is het tijdstip: om 10:33 UTC was het in heel Europa al dag, en een kwal is alleen te zien als een pluim in het zonlicht afsteekt tegen een donkere hemel.

Zo zie je er zelf een

• Tijdstip: let op lanceringen in het uur voor zonsopkomst of na zonsondergang.
• Schema’s: lanceerbedrijven maken hun geplande tijden bekend, maar lanceringen schuiven vaak op, dus kijk op de dag zelf nog een keer.
• Richting: kijk in de richting van de lanceerplaats en de vliegroute; op een paar honderd kilometer afstand staat de pluim vrij laag, maar hij waaiert breed uit en kan lang blijven hangen.
• In Noord-Europa: sommige lanceringen vanaf Plesetsk zijn vanuit Finland te zien, en een bovenste trap in een baan om de aarde die brandstof loost, kan zonder enige waarschuwing verschijnen, zoals in 2024 boven Estland.