Avaruusmeduusa Floridan yllä: miksi CRS-35-raketin pakokaasu hehkui ennen aamunkoittoa

Hehkuva pilvi pimeällä taivaalla

CRS-35, SpaceX:n 35. rahtilento NASAlle, laukaistiin tiistaina 13. lokakuuta 2026 Cape Canaveralin Space Launch Complex 40 -laukaisualustalta. Laukaisupaikalla Aurinko oli vielä noin 11,5° horisontin alapuolella, ja auringonnousuun oli noin 50 minuuttia.

Raketin noustessa pakokaasut paisuivat kirkkaaksi, läpikuultavaksi kuvuksi, jonka perässä kulki pitkä pyrstö, ja taivas niiden takana oli yhä pimeä. Näky erottui kauas Floridan ulkopuolelle: Space.com julkaisi Georgian Colbertissa otetun valokuvan, ja FOX Carolina kertoi havainnoista Etelä-Carolinan luoteisosassa. Space.comin mukaan ilmiö näkyi miljoonille ihmisille, mutta luku on kielikuva eikä laskettu arvio.

Miksi pakokaasu hehkuu, kun maassa on vielä pimeää

Kun Aurinko on horisontin alapuolella, maanpinta on Maan varjossa, mutta korkealla sen yläpuolella ilma on yhä auringonvalossa. NASAn Kennedyn avaruuskeskus selittää asian yksinkertaisesti: meduusa syntyy auringonnousun tai -laskun tienoilla, kun pakokaasupilvi valaistuu kirkkaasti. Tällainen näky ilmestyy yleensä 30–60 minuuttia ennen auringonnousua tai auringonlaskun jälkeen. CRS-35 lähti noin 50 minuuttia ennen auringonnousua.

Oman geometrisen laskelmamme mukaan auringonvalo ylsi laukaisuhetkellä alustan yläpuolella vain yli noin 130 km:n korkeudessa olevaan ilmaan. Käytännössä raja oli jonkin verran korkeammalla, koska tiheä alailmakehä himmentää sen läpi viistosti kulkevaa valoa. Raketti lensi koilliseen meren ylle kohti vaalenevaa itätaivasta, jossa Maan varjon reuna oli matalammalla kuin laukaisupaikan yllä, ja pakokaasu alkoi hehkua heti, kun se nousi auringonvalossa olevaan kerrokseen.

Meduusan muoto johtuu ohuesta ilmasta. Maanpinnan lähellä ilmanpaine puristaa pakokaasun kapeaksi vanaksi, mutta korkealla paine on niin pieni, että kaasu pullistuu ulospäin. Huippuvuorten yliopistokeskuksen (UNIS) Pål Brekken mukaan ilmiö alkaa mesosfäärissä noin 80–90 km:n korkeudella, missä pakokaasu laajenee, tiivistyy ja jäätyy nopeasti. Pullistuminen alkaa jo varjorajan alapuolella ja jatkuu raketin noustessa, mutta hehkuu vain se osa, joka on kohonnut auringonvaloon.

Pilvi on enimmäkseen jäätä. Ilmatieteen laitoksen Ari-Matti Harrin mukaan tällainen kirkas vana koostuu pääosin jäätyneestä vesihöyrystä, ja värilliset juovat syntyvät rakettipolttoaineen muista kemikaaleista. Juuri nämä auringon valaisemat jääkiteet hehkuvat.

Tiesitkö?Osa yksityiskohdista on vielä selvittämättä: valokuvissa näkyy valkoisia, sinisiä, vaaleanpunaisia ja oransseja, muotoaan muuttavia pakokaasupilviä, mutta yleistä yhteyttä polttoaineen kemikaaleihin lukuun ottamatta emme löytäneet asiantuntijalähdettä, joka yhdistäisi tietyn värin tai muodon tiettyyn syyhyn.

Mitä raketti kuljetti

CRS-35 kuului NASAn Commercial Resupply Services -sopimukseen, jonka perusteella NASA maksaa yhtiöille tarvikkeiden ja tieteellisten kokeiden kuljettamisesta. Dragon-alus kuljetti yli 2 850 kg (6 300 paunaa) lastia:

• Aurinkopaneelit: Dragonin paineistamattomassa tavaratilassa Redwiren rullalta avautuvien iROSA-aurinkopaneelien neljäs ja viimeinen pari; kumpikin paneeli on suunniteltu tuottamaan yli 20 kW.
• Tiede: yli 40 tutkimusta, muun muassa LambdaVision-1 (keinotekoiset verkkokalvot), Stellar Spheroids (kolmiulotteinen sydänkudos), ELF-Unconventional Glass 2 (lasia, joka valmistetaan raskaammista alkuaineista kuin tavallinen piidioksidilasi) sekä MINDS, jossa tutkitaan aivo-organoidien avulla Alzheimerin ja Parkinsonin tautia sekä MS-tautia.
• Varaosat: osia Canadarm2-robottikäsivarteen sekä simpukan tavoin avautuva suojakotelo, jossa tuodaan Maahan 30. kesäkuuta avaruuskävelyllä irrotettu, vikaantunut käsivarren nivel.
• Laitteet: käymälän annostelupumppu ja sen esikäsittelynesteen laatua tarkkailevat anturit, robottityökalu sekä kokoon taitettava virtsankeräin, jota testataan Artemis III -lentoa varten.

Dragon C211 oli neljännellä lennollaan. Raketin ensimmäinen vaihe B1096 lensi kahdeksatta kertaa ja laskeutui laukaisualustan viereen Landing Zone 40 -laskeutumisalueelle. Sen yliäänipamaus kuului laajalti Floridan Space Coastilla.

Dragon telakoitui suunniteltua aiemmin 15. lokakuuta klo 14.27 UTC Harmony-moduulin Maasta poispäin osoittavaan telakointiporttiin, kun avaruusasema oli noin 400 km:n korkeudella Etelä-Afrikan yllä. Aluksen on määrä pysyä asemalla marraskuun puoliväliin ja laskeutua sitten mereen Kalifornian rannikon edustalle.

Aiemmat meduusat, kuplat ja spiraalit

• 9. joulukuuta 2009, Norja: Pohjois-Norjan ja Pohjois-Ruotsin yllä näkyi noin kymmenen minuutin ajan spiraali. Venäjä vahvisti, että kyseessä oli epäonnistunut Bulava-ohjuksen koelaukaisu. Astrofyysikko Jonathan McDowell arveli, että vaurioitunut kolmannen vaiheen suutin sai rakettivaiheen pyörimään, mutta selitystä ei ole koskaan vahvistettu.
• Lokakuu 2017, Siperia: Venäjän puolustusministeriön mukaan taivaalla hehkunut ”kupla” johtui Topol-M-ohjuksesta, joka oli laukaistu Luoteis-Venäjän Plesetskistä kohti Kamtšatkan Kuran ohjuskoealuetta; lentorata kulkee Siperian yli.
• 22. joulukuuta 2017, Kalifornia: Iridium-satelliittien laukaisu Vandenbergistä noin 30 minuuttia auringonlaskun jälkeen näkyi Phoenixiin asti, ja Los Angelesin palolaitos antoi tiedotteen ”salaperäisestä valosta”.
• 6. toukokuuta 2022, Florida: aamunkoittoa edeltänyt Starlink-laukaisu näkyi Georgian Savannahiin asti.
• 2. toukokuuta 2024, Viro: kun ihmiset odottivat revontulia, taivaalle ilmestyi hehkuva spiraali. Kyse ei ollut nousevan raketin pakokaasupilvestä: virolaisten asiantuntijoiden mukaan se oli todennäköisimmin kiertoradalla ollut SpaceX-raketin ylempi vaihe, joka pyöri hitaasti ja päästi tehtävänsä lopuksi ulos jäljelle jääneen polttoaineen.
• Yö 16.–17. huhtikuuta 2026, Suomi: Plesetskistä laukaistu Sojuz valaisi yötaivaan, ja hätäkeskukseen tehtiin useita ilmoituksia. Se nähtiin itärajan tuntumassa, Kuopiossa ja Seinäjoella sekä Norjassa ja Ruotsin Uumajassa.

Olisiko CRS-35:n meduusan voinut nähdä Euroopasta?

Ei olisi, ja syitä on kaksi. Ensinnäkin etäisyys: Florida on tuhansien kilometrien päässä Euroopasta, ja vaikka kohde olisi yhtä korkealla kuin avaruusasema, 400 km:n korkeudella, se jää horisontin taakse, jos katsoja on kauempana kuin noin 2 200 km – eikä pakokaasu ollut edes niin korkealla. Toiseksi klo 10.33 UTC koko Euroopassa oli jo päivä, ja meduusa erottuu vain silloin, kun auringon valaisema pakokaasupilvi on pimeää taivasta vasten.

Näin näet avaruusmeduusan itse

• Ajoitus: etsi laukaisuja, jotka tapahtuvat enintään noin tunti ennen auringonnousua tai auringonlaskun jälkeen.
• Aikataulut: laukaisuyhtiöt julkaisevat tavoiteajat, mutta laukaisupäivät siirtyvät usein, joten tarkista tilanne vielä samana päivänä.
• Suunta: katso laukaisupaikan ja raketin lentoradan suuntaan. Muutaman sadan kilometrin päästä pakokaasupilvi näkyy melko matalalla, mutta se levittäytyy laajalle ja voi viipyä taivaalla.
• Pohjois-Euroopassa: osa Plesetskin laukaisuista näkyy Suomeen, ja raketin ylempi vaihe, joka päästää kiertoradalla polttoainetta ulos, voi ilmestyä taivaalle täysin varoittamatta, kuten Viron yllä vuonna 2024.