NGC 1827: el Hubble fotografía una galaxia espiral vista de canto en Columba

Una espiral vista de lado

NGC 1827 está a unos 37 millones de años luz. Los catálogos la clasifican como una espiral barrada de tipo tardío (Sc), con un bulbo pequeño y brazos poco enrollados. Su disco está inclinado unos 85 grados respecto a la vista de frente, de modo que su longitud aparente es unas cinco veces su anchura. Abarca algo más de tres minutos de arco, lo que a esa distancia equivale a unos 35.000 años luz de extremo a extremo.

De canto, el disco deja ver su perfil: una banda pálida de luz estelar en torno a un bulbo central más brillante, con una línea irregular de polvo pardo rojizo y grumos azules a lo largo del centro. La NASA identifica los grumos azules como lugares donde probablemente se están formando estrellas nuevas: las estrellas jóvenes y calientes brillan en azul, mientras que el polvo absorbe y enrojece la luz que le llega desde detrás.

¿Lo sabías?Los cuatro rayos que salen de la estrella brillante del primer plano son un efecto óptico: la luz de la estrella se desvía al pasar junto a los soportes del espejo secundario del Hubble, y por eso todas las estrellas brillantes de sus imágenes muestran la misma cruz.

Por qué los astrónomos estudian galaxias de canto

Una vista de frente muestra el dibujo de la espiral; una vista de canto muestra la tercera dimensión: hasta dónde llegan las estrellas por encima y por debajo del plano medio del disco. Un estudio de 34 galaxias vistas de canto concluyó que su luz se explica mejor con dos componentes: un disco delgado y otro grueso, de aproximadamente el doble de espesor. En las galaxias que giran a menos de unos 120 km/s, el disco grueso aporta casi la mitad de la luz y la mayor parte de la masa estelar, lo que indica que la mayoría de sus estrellas son viejas aunque esas galaxias se vean azules.

El polvo también se ve mejor de canto, en silueta contra la luz de las estrellas que tiene detrás. Un estudio de discos vistos de canto halló que las bandas de polvo estrechas y bien definidas son comunes en las galaxias que giran a más de unos 120 km/s y faltan casi por completo en las más lentas, donde el gas frío y el polvo forman una capa más gruesa y turbulenta. El gas de NGC 1827 gira a unos 77 km/s, y su polvo aparece aquí en manchas sueltas y discontinuas, no como una sola banda fina y recta, lo que concuerda con esa tendencia.

En un disco visto de canto, el gas de un lado se mueve casi directamente hacia nosotros y el del otro lado se aleja, así que las velocidades de rotación medidas apenas necesitan corrección por la inclinación: en NGC 1827, la corrección solo eleva la velocidad de 76,9 a 77,2 km/s.

Parte de un censo de galaxias pequeñas

La imagen procede del programa 18061 del Hubble, el Hubble Census of Nearby Satellites (censo de satélites cercanos), dirigido por Michael Jones (Caltech). Su objetivo es contar, alrededor de 22 galaxias anfitrionas parecidas a la Vía Láctea y situadas a menos de unos 32 millones de años luz, todas las galaxias satélite más brillantes que un umbral fijado: 260 satélites en total. De ellos, 111 ya contaban con imágenes del Hubble; a cada uno de los otros 149 se le asigna una órbita de observación. NGC 1827 figura en la lista de objetivos del programa. Los catálogos la sitúan en el grupo de NGC 1808; las estimaciones de su distancia, de 36 a 37 millones de años luz, la colocan justo más allá del límite nominal del censo.

Las galaxias pequeñas ponen a prueba los modelos de cómo se agrupa la materia, que a menudo tienen dificultades a escalas reducidas; hasta hace poco, la única muestra completa eran los satélites de la Vía Láctea y de sus vecinas. NGC 1827 se fotografió con la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) del Hubble a través de dos filtros: F606W (una banda visible ancha centrada cerca de 589 nm) y F814W (una banda del infrarrojo cercano centrada cerca de 804 nm). El Hubble distingue estrellas individuales, y con las imágenes en los dos filtros se localiza la punta de la rama de las gigantes rojas, es decir, la luminosidad máxima, casi fija, que alcanzan las gigantes rojas de una población vieja. A partir de ese punto se calcula la distancia.

¿Se puede ver NGC 1827?

NGC 1827 está en Columba, en ascensión recta 5 h 10 min y declinación −37°. Al norte de unos 53° N nunca llega a salir; desde Madrid (40,4° N) alcanza como máximo unos 13° sobre el horizonte sur, muy poca altura para una galaxia tan débil: hace falta un horizonte sur despejado y un cielo muy oscuro. Desde el hemisferio sur está bien situada: alcanza su mayor altura a medianoche en diciembre, y se ve a primera hora de la noche en enero y febrero.

Los catálogos le asignan una magnitud total de alrededor de 13, y su luz se reparte a lo largo de una franja de unos tres minutos de arco, así que incluso con telescopio y bajo un cielo oscuro es un resplandor débil. El polvo y los grumos azules de formación estelar solo aparecen en fotografías de larga exposición.