NGC 1827: Hubble fotografa una galassia a spirale vista di taglio nella Colomba

Una spirale vista di profilo

NGC 1827 si trova a circa 37 milioni di anni luce da noi. I cataloghi la classificano come spirale barrata di tipo tardo (tipo Sc), con un piccolo rigonfiamento centrale e bracci poco avvolti. Il suo disco è inclinato di circa 85 gradi rispetto alla vista di faccia, così la galassia appare circa cinque volte più lunga che larga. In cielo misura poco più di tre primi d’arco, cioè, a quella distanza, circa 35.000 anni luce da un capo all’altro.

Visto di taglio, il disco mostra il suo profilo: una pallida fascia di luce stellare attorno a un rigonfiamento centrale più luminoso, attraversata nel mezzo da una linea frastagliata di polvere bruno-rossastra e di addensamenti azzurri. Secondo la NASA, in quegli addensamenti probabilmente si stanno formando nuove stelle: le stelle giovani e calde hanno luce azzurra, mentre la polvere assorbe e arrossa la luce che arriva da dietro.

Lo sapevi?I quattro raggi attorno alla stella brillante in primo piano sono un effetto ottico: la luce stellare viene diffratta dai sostegni dello specchio secondario di Hubble, e per questo ogni stella brillante nelle immagini di Hubble mostra la stessa croce.

Perché gli astronomi studiano le galassie di taglio

Una galassia vista di faccia mostra il disegno della spirale; vista di taglio mostra la terza dimensione, cioè fin dove le stelle si spingono sopra e sotto il piano centrale del disco. Uno studio su 34 galassie viste di taglio ha concluso che la loro luce si spiega meglio con due componenti: un disco sottile e un disco spesso, alto circa il doppio. Nelle galassie che ruotano a meno di circa 120 km/s il disco spesso fornisce quasi metà della luce e la maggior parte della massa stellare: segno che gran parte delle loro stelle è vecchia, anche quando queste galassie appaiono azzurre.

Anche la polvere si vede meglio di taglio, in controluce sulle stelle che stanno dietro. Un’indagine sui dischi visti di taglio ha trovato che bande di polvere nette e sottili sono comuni nelle galassie che ruotano a più di circa 120 km/s e mancano quasi del tutto in quelle più lente, dove il gas freddo e la polvere formano uno strato più spesso e più turbolento. Il gas di NGC 1827 ruota a circa 77 km/s, e qui la polvere forma chiazze discontinue anziché un’unica banda netta: un quadro coerente con questa tendenza.

In un disco visto di taglio il gas da un lato si avvicina a noi quasi lungo la linea di vista e dall’altro se ne allontana, quindi le velocità di rotazione misurate vanno corrette pochissimo per l’inclinazione: nel caso di NGC 1827 la correzione porta la velocità da 76,9 km/s ad appena 77,2 km/s.

Parte di un censimento delle piccole galassie

L’immagine viene dal programma Hubble 18061, l’Hubble Census of Nearby Satellites («censimento dei satelliti vicini»), guidato da Michael Jones (Caltech). L’obiettivo è contare, attorno a 22 galassie simili alla Via Lattea entro circa 32 milioni di anni luce, tutte le galassie satellite più luminose di una soglia prestabilita: 260 satelliti in tutto. Di questi, 111 erano già stati ripresi da Hubble; agli altri 149 il programma dedica un’orbita del telescopio ciascuno. NGC 1827 è nell’elenco degli obiettivi del programma. I cataloghi la collocano nel gruppo di NGC 1808; le stime della sua distanza, da 36 a 37 milioni di anni luce, la mettono appena oltre il limite nominale del censimento.

Le piccole galassie mettono alla prova i modelli che descrivono come la materia si aggrega in strutture, e proprio sulle piccole scale questi modelli spesso faticano; fino a poco tempo fa l’unico campione completo era quello dei satelliti della nostra Galassia e di quelle vicine. NGC 1827 è stata fotografata con la Wide Field Camera 3 di Hubble attraverso due filtri: F606W (un’ampia banda nel visibile, centrata intorno a 589 nm) e F814W (una banda nel vicino infrarosso, centrata intorno a 804 nm). Hubble distingue le singole stelle, e con due colori si individua la punta del ramo delle giganti rosse, cioè la luminosità massima, quasi fissa, che le giganti rosse raggiungono in una popolazione vecchia: da lì si ricava la distanza.

Si può vedere NGC 1827?

NGC 1827 si trova nella Colomba, ad ascensione retta 5h 10m e declinazione −37°. Per chi osserva a nord di circa 53°N non sorge mai; da Roma (41,9°N) sale al massimo a circa 11° sopra l’orizzonte sud: resta bassa, e per una galassia così debole l’osservazione è difficile. Dall’emisfero australe è invece in posizione favorevole: raggiunge la massima altezza nel cuore della notte a dicembre ed è nel cielo serale a gennaio e febbraio.

I cataloghi le attribuiscono una magnitudine complessiva di circa 13, ma la sua luce si distribuisce lungo una striscia lunga circa tre primi d’arco: anche al telescopio, sotto un cielo buio, è un debole chiarore. La polvere e gli addensamenti azzurri dove nascono le stelle compaiono solo nelle fotografie a lunga esposizione.