El JPL cumple 90 años: de una prueba de cohetes en un cauce seco a las Voyager y a Marte

Cuatro intentos el día de Halloween

El grupo se formó en torno a Frank Malina, estudiante de posgrado en el GALCIT, el laboratorio de aeronáutica de Caltech que dirigía Theodore von Kármán. Jack Parsons, experto autodidacta en explosivos, y Ed Forman, un mecánico habilidoso, construían sus propios cohetes; los tres formaron el núcleo de lo que con el tiempo se conocería en Caltech como el «Escuadrón Suicida». Von Kármán insistió en que midieran cómo funcionaba el motor en vez de limitarse a lanzar cohetes, así que construyeron, en buena parte con piezas de chatarra, un motor de prueba dotado de instrumentos de medida que quemaba alcohol metílico con oxígeno.

Se fueron al Arroyo Seco porque Caltech no quería incendios ni explosiones en el campus. Tres veces se apagó la mecha de pólvora sin llegar a encender el motor. Al cuarto intento el motor arrancó, pero también se incendió la manguera de oxígeno, que daba latigazos en llamas por el suelo mientras todos corrían. Los sacos de arena los protegieron y nadie resultó herido. Según el relato del JPL, el motor funcionó unos tres segundos; no quedó registrado ningún dato de empuje. Con una bujía en lugar de la mecha, el grupo obtuvo sus primeras mediciones de empuje el 15 de noviembre.

De los cohetes del Ejército a un laboratorio de la NASA

En 1939 el trabajo encontró quien lo pagara: a petición del jefe del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU., un comité de la Academia Nacional de Ciencias financió el desarrollo de cohetes que ayudaran a los aviones a despegar de pistas cortas. En 1943, en una propuesta al Ejército para dar a EE. UU. una respuesta al misil alemán V-2, el equipo usó por primera vez el nombre de Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory).

Entonces, ¿cuándo nació el JPL? En 1936 no había laboratorio ni nombre, solo un proyecto de estudiantes. El nombre apareció por primera vez en 1943 y se hizo oficial en junio de 1944, cuando el servicio de armamento del Ejército (Ordnance Corps) asumió la financiación. Aun así, el JPL toma la primera prueba como fecha de su nacimiento.

El 1 de febrero de 1958 a las 03:48 UTC (en Estados Unidos todavía era el 31 de enero), un cohete Júpiter-C del Ejército lanzó el Explorer 1, el primer satélite estadounidense, que el JPL diseñó, construyó y controló en órbita. Llevaba un detector de rayos cósmicos de James Van Allen. El instrumento contó menos partículas de lo esperado, y Van Allen lo interpretó como señal de que la radiación atrapada alrededor de la Tierra saturaba el detector; un satélite lanzado dos meses después confirmó la existencia de los cinturones que hoy llevan su nombre. El 3 de diciembre de 1958, el JPL pasó del Ejército a la NASA, la nueva agencia civil. Caltech sigue dirigiéndolo para la NASA.

Un laboratorio pionero

La Mariner 2 pasó junto a Venus el 14 de diciembre de 1962: fue la primera nave que sobrevoló otro planeta y envió datos a la Tierra. La Voyager 2, lanzada en agosto de 1977, fue la primera sonda que visitó los cuatro planetas gigantes; su recorrido planetario terminó en Neptuno en 1989. El 25 de agosto de 2012, su gemela, la Voyager 1, se convirtió en la primera nave en salir de la heliosfera, la burbuja que el viento solar infla alrededor del Sol y sus planetas.

La Mars Pathfinder se posó el 4 de julio de 1997 y desplegó el Sojourner, el primer vehículo que rodó por Marte. En 2021, el helicóptero Ingenuity hizo el primer vuelo propulsado y controlado en otro planeta, y en total voló 72 veces. La llegada a Júpiter de la Europa Clipper, lanzada el 14 de octubre de 2024, está prevista para abril de 2030; estudiará Europa, una luna que, según se cree, esconde un océano salado bajo el hielo.

Lo que viene

Se espera que el 18 de noviembre de 2026 la Voyager 1 se encuentre a un día luz de la Tierra, unos 26.000 millones de kilómetros: una orden enviada ese día tardará 24 horas en alcanzarla. Ningún telescopio óptico puede ver la nave; la única vía de contacto son las grandes antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que el JPL empezó a construir en 1958 y estableció formalmente en 1963.

Entre los próximos proyectos del JPL figuran SkyFall, con lanzamiento previsto para 2028, que soltará tres helicópteros durante el descenso a Marte para cartografiar el hielo subterráneo; MoonFall, un proyecto de drones con motores cohete pensados para posarse cerca del polo sur de la Luna; SunRISE, seis satélites pequeños cuyo lanzamiento está previsto para 2027 y que volarán en formación como una sola antena de radio para estudiar el Sol, y NEO Surveyor, un telescopio espacial que buscará asteroides.

El aniversario llega en un momento difícil: tras dos rondas de despidos en 2024, el JPL suprimió unos 550 puestos más en octubre de 2025, una medida que atribuyó a las presiones presupuestarias.