JPL faz 90 anos: do teste de foguete num leito de rio seco às sondas Voyager e a Marte

Quatro tentativas no Halloween

O grupo se formou em torno de Frank Malina, aluno de pós-graduação do GALCIT, o laboratório de aeronáutica do Caltech dirigido por Theodore von Kármán. Jack Parsons, autodidata especializado em explosivos, e Ed Forman, um mecânico habilidoso, construíam os próprios foguetes; os três formaram o núcleo do grupo que, no Caltech, viria a ser apelidado de Esquadrão Suicida (Suicide Squad). Von Kármán exigiu que eles medissem o desempenho do motor em vez de simplesmente lançar foguetes. Por isso montaram, em boa parte com peças de ferro-velho, um motor de teste equipado com instrumentos de medição, que queimava álcool metílico com oxigênio.

Foram para o Arroyo Seco porque o Caltech não queria incêndios nem explosões no campus. Três vezes o estopim de pólvora se apagou antes de acender o motor. Na quarta tentativa o motor entrou em ignição — e a mangueira de oxigênio também pegou fogo e saiu chicoteando pelo chão enquanto a equipe corria. Os sacos de areia protegeram o grupo, e ninguém se feriu. Segundo o relato do JPL, o motor funcionou por cerca de três segundos; o empuxo não chegou a ser registrado. Com uma vela de ignição no lugar do estopim, a equipe obteve as primeiras medições de empuxo em 15 de novembro.

Dos foguetes do Exército a um laboratório da NASA

Em 1939 apareceu um cliente: a pedido do chefe do Corpo Aéreo do Exército dos EUA, um comitê da Academia Nacional de Ciências financiou pesquisas com foguetes que ajudassem aviões a decolar de pistas curtas. Em 1943, numa proposta ao Exército para desenvolver uma resposta dos EUA ao míssil alemão V-2, a equipe usou pela primeira vez o nome Jet Propulsion Laboratory (Laboratório de Propulsão a Jato).

Então, quando o JPL nasceu? Em 1936 não havia laboratório nem nome, só um projeto de estudantes. O nome surgiu em 1943 e se tornou oficial em junho de 1944, quando o Corpo de Material Bélico do Exército (Ordnance Corps) assumiu o financiamento. O próprio JPL, porém, considera o primeiro teste o seu ponto de partida.

Em 1º de fevereiro de 1958 (pelo horário UTC; nos Estados Unidos ainda era 31 de janeiro), um foguete Jupiter-C do Exército pôs em órbita o Explorer 1, o primeiro satélite dos EUA, projetado, construído e operado pelo JPL. A bordo ia um detector de raios cósmicos de James Van Allen, que contou menos partículas do que o esperado. Van Allen interpretou isso como sinal de que o instrumento estava saturado por radiação aprisionada; um satélite lançado dois meses depois confirmou a existência dos cinturões que hoje levam o nome dele. Em 3 de dezembro de 1958, o JPL foi transferido do Exército para a NASA, a recém-criada agência civil. O Caltech continua administrando o laboratório em nome da agência.

Um laboratório pioneiro

A Mariner 2 passou por Vênus em 14 de dezembro de 1962 e foi a primeira sonda a sobrevoar outro planeta e enviar dados. A Voyager 2, lançada em agosto de 1977, foi a primeira a visitar os quatro planetas gigantes; sua viagem pelos planetas terminou em Netuno, em 1989. Em 25 de agosto de 2012, sua gêmea, a Voyager 1, se tornou a primeira sonda a deixar a heliosfera, a bolha que o vento solar infla ao redor do Sol e de seus planetas.

A Mars Pathfinder pousou em Marte em 4 de julho de 1997 e liberou o Sojourner, o primeiro rover a se deslocar pela superfície do planeta. Em 2021, o helicóptero Ingenuity fez o primeiro voo motorizado e controlado em outro planeta; ao todo, voou 72 vezes. A Europa Clipper, lançada em 14 de outubro de 2024, deve chegar a Júpiter em abril de 2030 para estudar Europa, uma lua onde se acredita haver um oceano salgado sob o gelo.

O que vem por aí

Em 18 de novembro de 2026, a Voyager 1 deve chegar a um dia-luz da Terra, cerca de 26 bilhões de quilômetros: um comando enviado nesse dia leva 24 horas para alcançá-la. Nenhum telescópio óptico consegue ver a sonda; o único elo com ela são as grandes antenas da Rede de Espaço Profundo (Deep Space Network) da NASA, que o JPL começou a construir em 1958 e criou oficialmente em 1963.

Entre os próximos projetos do JPL estão o SkyFall, que deve ser lançado em 2028 e soltar três helicópteros durante a descida em Marte para mapear gelo subterrâneo; o MoonFall, com drones movidos a foguete feitos para pousar perto do polo sul da Lua; o SunRISE, um conjunto de seis pequenos satélites que devem ser lançados em 2027 e voar em formação, funcionando como uma única antena de rádio, para estudar o Sol; e o NEO Surveyor, um telescópio espacial caçador de asteroides.

O aniversário chega num momento difícil: depois de duas rodadas de demissões em 2024, o JPL dispensou outras cerca de 550 pessoas em outubro de 2025 e atribuiu os cortes a pressões orçamentárias.