SkyFlux
JPL 90 vuotta: kuivan joenuoman rakettikokeesta Voyagereihin ja Marsiin
Julkaistu · Päivitetty
Joukko Caltechin eli Kalifornian teknillisen korkeakoulun opiskelijoita ja kaksi pasadenalaista rakettiharrastajaa sytytti 31. lokakuuta 1936 pienen rakettimoottorin Arroyo Secossa, kuivassa joenuomassa Rose Bowl -stadionin pohjoispuolella. NASAn avaruustekniikkakeskus Jet Propulsion Laboratory (JPL) pitää juuri sitä päivää perustamispäivänään.
Neljä yritystä halloweenina
Ryhmän keskushahmo oli Frank Malina, jatko-opiskelija Caltechin ilmailulaboratoriossa GALCITissa, jota johti Theodore von Kármán. Itseoppinut räjähdeasiantuntija Jack Parsons ja taitava mekaanikko Ed Forman rakensivat omia rakettejaan. Nämä kolme muodostivat sen ryhmän ytimen, jota Caltechissa alettiin myöhemmin kutsua lempinimellä Suicide Squad eli ”itsemurharyhmä”. Von Kármán vaati, että moottorin toimintaa mitataan eikä raketteja vain laukaista summamutikassa. Niinpä ryhmä rakensi mittalaitteilla varustetun koemoottorin, joka koottiin suurelta osin romuttamolta haetuista osista. Polttoaineena oli metanoli ja hapettimena happi.
Kokeet tehtiin Arroyo Secossa, koska Caltech ei halunnut kampukselleen tulipaloja eikä räjähdyksiä. Kolmesti sytytyslanka sammui, ennen kuin se ehti sytyttää moottorin. Neljännellä yrityksellä moottori syttyi, mutta samalla syttyi myös happiletku, joka sinkoili liekeissä pitkin maata, kun miehet juoksivat pakoon. Hiekkasäkit suojasivat heitä, eikä kukaan loukkaantunut. JPL:n kertomuksen mukaan moottori kävi noin kolme sekuntia, mutta työntövoimasta ei saatu mittaustietoja. Ensimmäisen kerran ryhmä onnistui mittaamaan työntövoiman 15. marraskuuta, kun sytytyslanka oli korvattu sytytystulpalla.
Armeijan rakettihankkeesta NASAn laboratorioksi
Vuonna 1939 työ sai rahoittajan: Yhdysvaltain armeijan lentojoukkojen (Army Air Corps) komentajan pyynnöstä Yhdysvaltain kansallisen tiedeakatemian (National Academy of Sciences) komitea rahoitti rakettien kehittämistä, jotta lentokoneet pääsisivät ilmaan lyhyiltä kiitoteiltä. Vuonna 1943 ryhmä laati armeijalle ehdotuksen siitä, miten Yhdysvallat voisi vastata Saksan V2-ohjukseen, ja kutsui siinä itseään ensimmäistä kertaa nimellä Jet Propulsion Laboratory.
Milloin JPL sitten syntyi? Vuonna 1936 ei ollut laboratoriota eikä nimeä, vaan pelkkä opiskelijoiden projekti. Nimi esiintyi ensimmäisen kerran vuonna 1943 ja tuli viralliseksi kesäkuussa 1944, kun armeijan asehuolto (Ordnance Corps) otti rahoituksen vastuulleen. JPL itse laskee ikänsä ensimmäisestä kokeesta.
Armeijan Jupiter-C-raketti vei Explorer 1:n, Yhdysvaltain ensimmäisen satelliitin, kiertoradalle 1. helmikuuta 1958 kello 5.48 Suomen aikaa (3.48 UTC; Yhdysvalloissa oli vielä 31. tammikuuta). JPL oli suunnitellut ja rakentanut satelliitin ja johti myös sen lentoa. Mukana oli James Van Allenin kosmisen säteilyn ilmaisin, joka laski hiukkasia odotettua vähemmän. Van Allen päätteli, että Maan magneettikentän vangitsema säteily oli ylikuormittanut laitteen. Kaksi kuukautta myöhemmin laukaistu toinen satelliitti vahvisti säteilyvyöhykkeiden olemassaolon, ja nykyään ne tunnetaan Van Allenin vyöhykkeinä. JPL siirtyi 3. joulukuuta 1958 armeijalta juuri perustetulle siviilivirastolle NASAlle. Caltech hallinnoi JPL:ää yhä NASAn lukuun.
Laboratorio, joka pääsee perille ensimmäisenä
Mariner 2 lensi Venuksen ohi 14. joulukuuta 1962. Se oli ensimmäinen luotain, joka ohitti toisen planeetan ja lähetti sieltä mittaustietoja Maahan. Elokuussa 1977 laukaistusta Voyager 2:sta tuli ensimmäinen luotain, joka on käynyt kaikkien neljän jättiläisplaneetan luona. Kierros päättyi Neptunukseen vuonna 1989. Voyager 2:n sisarluotain Voyager 1 poistui 25. elokuuta 2012 ensimmäisenä luotaimena heliosfääristä, kuplasta, jonka aurinkotuuli puhaltaa Auringon ja sen planeettojen ympärille.
Mars Pathfinder laskeutui Marsiin 4. heinäkuuta 1997 ja päästi liikkeelle Sojournerin, ensimmäisen Marsin pinnalla liikkuneen mönkijän. Vuonna 2021 Ingenuity-helikopteri teki ensimmäisen ohjatun moottorilennon toisella planeetalla, ja kaikkiaan se lensi 72 kertaa. Europa Clipper laukaistiin 14. lokakuuta 2024, ja sen on määrä saapua Jupiterin luo huhtikuussa 2030 tutkimaan Europa-kuuta, jonka jääkuoren alla arvellaan olevan suolainen meri.
Mitä seuraavaksi??
Voyager 1:n odotetaan olevan 18. marraskuuta 2026 yhden valopäivän eli noin 26 miljardin kilometrin päässä Maasta: sinä päivänä lähetetty komento on perillä vasta 24 tunnin kuluttua. Luotainta ei näe millään optisella teleskoopilla. Ainoa yhteys siihen kulkee NASAn Deep Space Network -verkon suurten antennien kautta. JPL alkoi rakentaa verkkoa vuonna 1958, ja virallisesti se perustettiin vuonna 1963.
JPL:n seuraavia hankkeita ovat SkyFall, MoonFall, SunRISE ja NEO Surveyor. SkyFall on tarkoitus laukaista vuonna 2028, ja Marsiin laskeutuessaan se pudottaa kolme helikopteria, jotka kartoittavat pinnan alle hautautunutta jäätä. MoonFall-hankkeen lennokit toimivat rakettimoottoreilla, ja niiden on määrä laskeutua Kuun etelänavan lähelle. SunRISE-hankkeen kuusi pientä satelliittia on tarkoitus laukaista vuonna 2027. Ne lentävät muodostelmassa ja toimivat yhtenä radioantennina, jolla tutkitaan Aurinkoa. NEO Surveyor on asteroideja etsivä avaruusteleskooppi.
Merkkipäivä osuu vaikeaan aikaan: kahden vuonna 2024 tehdyn irtisanomiskierroksen jälkeen JPL vähensi lokakuussa 2025 vielä noin 550 työpaikkaa budjettipaineisiin vedoten.
Lähteet ja lisenssit
- NASA, NASA JPL Looks to Next 90 Years of Innovation, Exploration (21. lokakuuta 2026) — Ensimmäinen koe Arroyo Secossa 31. lokakuuta 1936, Caltech JPL:n hallinnoijana NASAn lukuun, Explorer 1 vuonna 1958 ja siirtyminen NASAlle samana vuonna, ensimmäiset käynnit kaikkien neljän jättiläisplaneetan luona, ensimmäiset Marsin pinnalla liikkuneet mönkijät, Voyager 1:n etääntyminen yhden valopäivän päähän 18. marraskuuta (26 miljardia kilometriä) sekä SkyFall, MoonFall, SunRISE ja NEO Surveyor. https://www.nasa.gov/centers-and-facilities/jpl/nasa-jpl-looks-to-next-90-years-of-innovation-exploration/
- JPL, History — Perustajaryhmä, vuoden 1943 ehdotus, jossa nimi esiintyy ensimmäisen kerran, armeijan asehuollon rahoitus, Explorer 1 yhteistyössä Army Ballistic Missile Agencyn kanssa, siirtyminen NASAlle 3. joulukuuta 1958 sekä Mariner 2 ensimmäisenä avaruusaluksena, joka ohitti toisen planeetan ja lähetti mittaustietoja. https://www.jpl.nasa.gov/who-we-are/history/
- Erik M. Conway (JPL:n historioitsija), From Rockets to Spacecraft, Caltech Engineering & Science nro 4, 2007 — Lempinimi Suicide Squad, Parsons ja Forman, von Kármánin vaatimus mittauksista, romuosista koottu koelaitteisto, syy kokeiden siirtämiseen pois kampukselta, kolme sammunutta sytytyslankaa ja syttynyt happiletku, työntövoimatietojen puuttuminen ensimmäiseltä päivältä, sytytystulppa ja ensimmäiset työntövoimatiedot 15. marraskuuta, vuoden 1939 rahoitus lentoonlähtöä avustaville raketeille, jota armeijan lentojoukkojen komentaja pyysi kansallisen tiedeakatemian kautta, sekä nimen virallistuminen kesäkuussa 1944. https://calteches.library.caltech.edu/702/2/Spacecraft.pdf
- JPL, The Spark of a New Era (vuoden 2011 artikkeli, päivitetty 2017) — Ensimmäisen kokeen seitsemän osallistujaa, koepaikka noin 5 km Rose Bowlista pohjoiseen, paineistetuista pulloista syötetyt ajoaineet alkoholi ja happi sekä moottorin noin kolmen sekunnin käyntiaika. https://www.jpl.nasa.gov/news/the-spark-of-a-new-era/
- JPL, Slice of History: The First Rocket Motor Firing (30. tammikuuta 2026) — Pääkuva sekä kuvasivun kuvaus koepaikasta. Kuva: NASA/JPL-Caltech. https://www.jpl.nasa.gov/images/slice-of-history-the-first-rocket-motor-firing/
- NASAn ja JPL:n hankesivut: Explorer 1, Mariner 2, Voyager 1, Voyager 2, Mars Pathfinder, Ingenuity, Europa Clipper — Laukaisu-, ohilento-, laskeutumis- ja lentopäivämäärät, Explorer 1:n laukaisuaika ja se, miten sen ilmaisimen mittaukset johtivat säteilyvyöhykkeiden löytämiseen, Voyager 1:n poistuminen heliosfääristä 25. elokuuta 2012, Ingenuityn 72 lentoa sekä se, että Voyager 1:n radiosignaalin ovat havainneet radioteleskoopit, kun taas optisilla teleskoopeilla luotainta ei näe (PIA17047). https://www.jpl.nasa.gov/missions/explorer-1/ https://www.jpl.nasa.gov/images/pia17047-voyager-signal-spotted-by-earth-radio-telescopes/ https://science.nasa.gov/mission/explorer-1/ https://science.nasa.gov/mission/mariner-2/ https://science.nasa.gov/mission/voyager/voyager-1/ https://science.nasa.gov/mission/voyager/voyager-2/ https://science.nasa.gov/mission/mars-pathfinder/ https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance/ingenuity-mars-helicopter/ https://science.nasa.gov/mission/europa-clipper/
- Caltech, kampustiedote JPL:n irtisanomisista (14. lokakuuta 2025); NBC Los Angeles (6. helmikuuta 2024); ABC7 (13. marraskuuta 2024) — Noin 550 irtisanomista lokakuussa 2025 ja niiden syyksi kerrottu budjettitilanne (Caltech) sekä vuoden 2024 kaksi kierrosta: 530 työntekijää helmikuussa (NBC LA) ja noin 325 marraskuussa johtaja Laurie Leshinin muistion mukaan (ABC7). https://hr.caltech.edu/campus-announcements/78146 https://www.nbclosangeles.com/news/local/jpl-plans-to-lay-off-hundreds-of-employees-due-to-lack-of-funding/3332447/ https://abc7.com/post/jpl-pasadena-lay-off-325-employees-5-workforce-amid-budget-cuts/15542972/
- Physics Today, The Deep Space Network at 50 (joulukuu 2014) — Deep Space Networkin alku: JPL:n Goldstonen antenni luovutettiin NASAlle vuonna 1958, ja JPL:n johtaja William Pickering perusti verkon virallisesti 24. joulukuuta 1963. https://physicstoday.aip.org/features/the-deep-space-network-at-50
