Vénus à son plus grand éclat : pourquoi l’étoile du matin brille le plus quand elle n’est qu’un croissant

Pourquoi Vénus brille le plus quand elle n’est qu’un croissant

L’orbite de Vénus est située à l’intérieur de celle de la Terre : la phase de la planète et sa distance à la Terre varient donc ensemble. De l’autre côté du Soleil, son disque est entièrement éclairé, mais Vénus est alors à quelque 259 millions de km et son diamètre apparent n’est que de 9,6 secondes d’arc (une seconde d’arc vaut 1/3600 de degré). Fin octobre, Vénus passe entre la Terre et le Soleil (c’est la conjonction inférieure). Elle n’est alors qu’à 41 millions de km et son diamètre apparent atteint 61 secondes d’arc, mais elle tourne vers nous sa face nocturne : moins de 1 % de son disque est éclairé.

Entre ces deux extrêmes, l’éclat dépend à la fois de la part du disque qui est éclairée et de la distance de la planète. Le 27 novembre, Vénus est à 60 millions de km, son diamètre apparent est de 41,7 secondes d’arc et 24 % de son disque est éclairé. Le croissant lumineux couvre alors une surface apparente environ 4,6 fois plus grande que le disque plein vu de l’autre côté du Soleil. Pourtant, Vénus ne brille qu’environ 2,5 fois plus (magnitude −4,9 contre −3,9) : quand elle présente un croissant, la lumière du Soleil frappe de biais les nuages que nous voyons, si bien que chaque portion de la couche nuageuse paraît plus terne. Le gain de surface éclairée l’emporte néanmoins sur cette perte d’éclat.

La courbe d’éclat est presque plate autour de son maximum. Selon JPL Horizons, Vénus atteint son maximum d’éclat entre le 24 et le 26 novembre ; la bibliothèque logicielle Astronomy Engine, sur laquelle repose le calendrier de SkyFlux, calcule l’éclat avec une autre formule et place ce maximum le 27 novembre à 1 h 47 UTC. Du 22 au 30 novembre, la variation d’éclat reste inférieure à 0,02 magnitude selon les deux modèles, trop peu pour que l’œil la remarque.

Où regarder

Regardez entre l’est et le sud-est dans l’heure qui précède le lever du Soleil. Le 27 novembre au début du crépuscule civil, quand le Soleil est à 6° sous l’horizon, Vénus se trouve :

• 59,4° N (Tallinn, Stockholm) : à 18° de hauteur, au sud-sud-est ; le crépuscule civil commence 57 minutes avant le lever du Soleil.
• 48,9° N (Paris) : à 24° de hauteur, au sud-est ; le crépuscule civil commence 40 minutes avant le lever du Soleil.
• 40° N (Madrid, New York) : à 27° de hauteur, au sud-est ; le crépuscule civil commence 33 minutes avant le lever du Soleil.

Vénus est également bien placée dans l’hémisphère Sud : depuis Sydney (33,9° S), elle se trouve à 17° de hauteur, plein est.

Le 27 novembre, depuis Paris comme depuis le reste de l’hémisphère Nord, Spica, l’étoile la plus brillante de la Vierge, se trouve à environ 3,5° à droite de Vénus, un peu plus bas ; Mercure est à une vingtaine de degrés de Vénus, en bas à gauche, près de l’horizon. Depuis Sydney, Spica apparaît au-dessus de Vénus, et Mercure en bas à droite. Notre article « Mercure dans le ciel du matin : suivez Vénus pour la trouver avant le lever du Soleil » explique comment repérer Mercure.

Pour voir où se trouve Vénus dans votre ciel, ouvrez la carte du ciel de SkyFlux.

Observer le croissant aux jumelles

À 41,7 secondes d’arc, le croissant est trop petit pour que la plupart des observateurs en distinguent la forme à l’œil nu. Avec des jumelles 8× ou 10×, le croissant paraît environ cinq fois moins large que la Lune vue à l’œil nu. En février 2025, Bob King écrivait dans Sky & Telescope que Vénus, alors éclairée à 32 % et d’un diamètre apparent de 35,8 secondes d’arc, était assez grande pour qu’on en distingue facilement la forme aux jumelles 8×42. Le croissant de novembre 2026 est plus grand, quoique plus fin.

• Calez les jumelles contre un mur ou un poteau : une image qui tremble brouille la forme du croissant.
• Essayez d’observer à l’aube plutôt que dans l’obscurité complète : le ciel qui s’éclaircit atténue l’éblouissement.
• Le côté éclairé est tourné vers le Soleil, encore sous l’horizon : depuis l’hémisphère Nord, la partie bombée du croissant est tournée vers le bas à gauche ; depuis l’hémisphère Sud, vers le bas à droite.

Rangez les jumelles avant le lever du Soleil. Le Soleil se lève dans la même région du ciel, et même un bref coup d’œil vers lui à travers des jumelles peut endommager vos yeux de façon irréversible.

Selon la California Academy of Sciences, Vénus est assez brillante pour que des observateurs expérimentés la repèrent en plein jour, à condition de savoir exactement où regarder. Pour essayer sans danger, placez-vous de façon qu’un bâtiment vous cache le Soleil levant, et continuez à suivre Vénus à l’œil nu pendant que l’aube fait place au jour.