BepiColombo moet op 21 november in een baan om Mercurius komen

Wat er op 21 november en daarna gebeurt

BepiColombo bestaat nu uit twee ruimtesondes die als één geheel reizen: de Mercury Planetary Orbiter (MPO) van ESA en de Mercury Magnetospheric Orbiter van JAXA, Mio genoemd. Een derde onderdeel, de Mercury Transfer Module, vervoerde de twee en duwde ze tot half juni met ionenmotoren vooruit. Op 3 september werd de module losgekoppeld; sindsdien sturen de eigen stuwraketten van MPO het tweetal.

Op 21 november moeten de twee sondes, nog aan elkaar vast, in een polaire baan komen. Die baan loopt over beide polen, zodat het hele oppervlak van Mercurius in beeld komt terwijl de planeet om zijn as draait. Voor de periode daarna heeft ESA dit schema gepubliceerd:

• 9–10 december: MPO laat Mio los; Mio gaat verder in een eigen baan.
• 16 december: MPO stoot het zonnescherm van Mio af en begint aan de afdaling naar zijn eigen baan.
• 10 maart 2027: MPO bereikt zijn definitieve baan.
• April 2027: het wetenschappelijke werk begint.

Hoe vast staat de datum van 21 november? In de update van 6 oktober 2026 houdt ESA nog steeds 21 november aan, maar in het tijdschema van ESA staat erbij dat de precieze datums om operationele redenen kunnen veranderen. De datum is al eens verschoven: in april 2024 konden de ionenmotoren door een storing in de stroomvoorziening niet meer op volle kracht werken, en de aankomst in de baan om Mercurius, gepland voor december 2025, schoof op naar november 2026. Sommige pagina’s van ESA noemen december 2026 als aankomst; die gaan waarschijnlijk uit van 9–10 december, wanneer de twee orbiters elk apart gaan vliegen.

Twee orbiters, twee taken

MPO gaat op 480 tot 1.500 km boven het oppervlak rond Mercurius draaien, één keer per 2,3 uur. De meeste van de elf instrumenten aan boord bestuderen de planeet zelf: een laserhoogtemeter meet de hoogte van het terrein, röntgen- en gammaspectrometers meten waaruit het oppervlak bestaat, en met radiometingen wordt het zwaartekrachtveld in kaart gebracht. Daaruit volgt hoe groot de kern is en in welke toestand hij verkeert.

Mio krijgt een langgerekte baan, van 590 tot 11.640 km boven het oppervlak, en doet 9,3 uur over één omloop. De vijf instrumenten meten het magnetisch veld van Mercurius, de geladen deeltjes die daarin gevangen zitten, de ijle exosfeer van de planeet (met onder meer natrium) en het stof langs de baan van Mercurius.

Een paar van de vragen die ESA wil beantwoorden: waarom heeft zo’n kleine planeet nog een magnetisch veld, waarom ligt er ijs in kraters bij de polen van een wereld die zo dicht bij de zon staat, en hoe zijn de oppervlaktestructuren ontstaan die hollows heten? Na MESSENGER van NASA (2011–2015) wordt BepiColombo de tweede missie die in een baan om Mercurius draait, en de eerste met twee orbiters.

Waarom de reis acht jaar duurde

Mercurius staat nooit verder dan ongeveer 220 miljoen km van de aarde, en toch heeft BepiColombo 9,9 miljard km afgelegd om er te komen. Het probleem is niet de afstand, maar de snelheid. Een ruimtesonde die naar de zon toe valt, gaat onderweg steeds sneller. Volgt een sonde vanaf de baan van de aarde met uitgeschakelde motoren de zuinigste route naar binnen, dan komt hij bij de baan van Mercurius aan met zo’n 57 km/s – ongeveer 10 km/s sneller dan Mercurius daar zelf om de zon draait. De zwaartekracht van Mercurius is zwak (de ontsnappingssnelheid is 4,3 km/s). Een sonde kan daarom alleen in een baan om de planeet komen als hij bijna met dezelfde snelheid en in dezelfde richting als Mercurius aankomt.

Zo had BepiColombo acht jaar nodig om die overtollige snelheid kwijt te raken. De ionenmotoren duwden telkens wekenlang zachtjes, en negen scheervluchten veranderden de snelheid en de richting van de sonde: langs de aarde (april 2020), twee keer langs Venus (oktober 2020 en augustus 2021) en zes keer langs Mercurius (oktober 2021 tot januari 2025). Bij elke passage kwam de baan van BepiColombo om de zon dichter bij die van Mercurius, tot de planeet de sonde kon invangen.

Mercurius aan de hemel in dezelfde week

Laat op 20 november (UTC) bereikt Mercurius bovendien de grootste hoekafstand ten westen van de zon. De ochtenden rond de aankomst van BepiColombo zijn daardoor een goede tijd om de planeet vanaf gematigde noordelijke breedten te zien: vanuit Amsterdam staat Mercurius bij het begin van de burgerlijke schemering, als de zon 6° onder de horizon staat, ongeveer 10° hoog in het zuidoosten. Ons artikel “Mercurius aan de ochtendhemel: zo vind je de planeet voor zonsopkomst met Venus als gids” laat zien waar je moet kijken. Rond 34° zuiderbreedte (Sydney of Kaapstad) staat Mercurius bij dezelfde stand van de zon maar ongeveer 4° boven de horizon en is de planeet moeilijk te zien.

De ruimtesonde zelf is niet te zien. Een sonde van ongeveer tien meter breed, op 150 miljoen km afstand en maar zo’n 20° van de zon, ligt ver buiten het bereik van elke telescoop.