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M83, el Molinillo Austral: ALMA cartografía su gas molecular frío
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Una nueva imagen del observatorio ALMA, en Chile, no muestra la galaxia espiral M83 con la luz de sus estrellas, sino con el débil resplandor en ondas de radio de su gas frío, la materia prima de las estrellas nuevas. Las mediciones de ese gas indican que su densidad y su temperatura dependen más de la rotación de la galaxia, de su barra y de sus brazos espirales que de sus estrellas jóvenes.
Una galaxia dibujada con su materia prima
M83, también llamada Molinillo Austral, está a unos 15 millones de años luz, en la constelación de la Hidra. En las fotografías corrientes es una espiral brillante de estrellas y polvo. ALMA, un conjunto de antenas de radio en el llano de Chajnantor, en los Andes chilenos, ve otra cosa: la radiación milimétrica que emiten las moléculas de las nubes de gas frío.
Esas nubes importan porque casi todas las estrellas nacen cuando una nube así colapsa. En cuanto las estrellas se encienden, calientan el gas que las rodea y dificultan nuevos colapsos, mientras la rotación de la galaxia no deja de agitar el gas. En conjunto, estos efectos regulan el ritmo al que una galaxia forma estrellas nuevas.
M83 es un buen banco de pruebas por dos razones. La primera es que se parece mucho a nuestra Vía Láctea, también una espiral con barra central; la segunda, que la vemos casi de frente, de modo que sus brazos, su barra y los huecos entre ellos quedan a la vista sin superponerse.
La estructura de la galaxia, no sus estrellas, moldea el gas
La imagen procede de un estudio dirigido por Jin Koda y publicado en 2025 en The Astrophysical Journal. El equipo cartografió el monóxido de carbono (CO), la molécula con la que los astrónomos rastrean el gas frío, en dos de sus longitudes de onda características, llamadas líneas espectrales, y distinguió detalles de unos 150 años luz. La línea de longitud de onda más corta procede de un nivel de energía más alto de la molécula, así que necesita gas más denso o más cálido para brillar; por eso el cociente entre las intensidades de las dos líneas funciona a la vez como termómetro y como medidor de densidad.
Ese cociente sigue la estructura de la galaxia. Es bajo en los huecos entre los brazos, sube en los brazos y en la barra, y alcanza su valor más alto en el centro mismo. En los brazos y en la barra, el cambio significa que la densidad del gas, su temperatura o las dos se multiplican aproximadamente por dos o tres. Ese aumento aparece incluso en tramos de los brazos donde no se forman estrellas, así que allí son los propios brazos, y no las estrellas, los que modifican el estado del gas. Cerca de los cúmulos de estrellas jóvenes el cociente sube todavía más, pero solo a escala local.
Los autores concluyen que el estado de la mayor parte del gas del disco de M83 lo determinan la rotación de la galaxia, su barra y sus brazos, y que el calentamiento que producen las estrellas nuevas se limita a su entorno inmediato. Como estudios anteriores de la Vía Láctea y de otras espirales barradas llegaron a conclusiones parecidas, los autores esperan que el patrón sea habitual en esta clase de galaxias.
Dónde y cuándo buscar M83
M83 está en ascensión recta 13 h 37 min y declinación −29° 52′. Con esa declinación no llega a salir nunca para quien observa desde latitudes superiores a unos 60° N. Desde Madrid no pasa de unos 20° sobre el horizonte sur, y desde la mayor parte de Europa, más al norte, queda todavía más baja y cuesta encontrarla. Desde el hemisferio sur es un objetivo fácil: al sur de unos 60° S no se pone nunca, y hacia los 30° S pasa casi por el cenit.
En octubre M83 está cerca del Sol en el cielo y no se puede observar. Vuelve al cielo de la madrugada hacia finales de año, queda en oposición al Sol a mediados de abril —cuando alcanza su mayor altura en plena noche— y se ve al anochecer de mayo a septiembre.
Con una magnitud aparente de alrededor de 7,5, M83 es una de las galaxias espirales más brillantes del cielo, y con binoculares se distingue si queda bien alta sobre el horizonte, aunque solo como una manchita tenue y difusa, no como la espiral de las fotografías. Desde las latitudes medias del hemisferio norte cuesta verla incluso con telescopio: Charles Messier, que observaba desde París en 1781, escribió que solo podía verse «con la mayor concentración». La NASA señala junio como el mes más fácil para observarla; es entonces cuando M83 está bien situada al anochecer. El gas frío de esta imagen, en cambio, no se puede ver a simple vista ni con ningún telescopio óptico: brilla en longitudes de onda milimétricas, que solo pueden registrar radiotelescopios como ALMA.
Fuentes y licencias
- Observatorio ALMA, A swirling galaxy (5 de octubre de 2026) — La imagen, la descripción de lo que muestra (luz de moléculas de gas frío, los ingredientes de la formación estelar), los 15 millones de años luz, el parecido de M83 con la Vía Láctea y la vista casi de frente. Licencia de la imagen CC BY 4.0 según https://www.almaobservatory.org/en/copyright-notice/ . https://www.almaobservatory.org/en/audiences/a-swirling-galaxy/
- ESO, Imagen de la Semana potw2640a (5 de octubre de 2026) — La publicación original de la misma imagen, con el enlace al artículo científico y una comparación con la imagen en luz visible. https://www.eso.org/public/images/potw2640a/
- Koda, Egusa, Hirota et al., The Astrophysical Journal 986, 29 (2025), Dynamically Driven Evolution of Molecular Gas in the Barred Spiral Galaxy M83 Traced by CO J = 2–1/1–0 Line Ratio Variations — Mapa del cociente de líneas CO 2–1/1–0 con una resolución de 46 pc; cociente bajo entre los brazos y alto en la barra y los brazos (densidad o temperatura multiplicadas por 2–3), también en brazos sin formación estelar, y más alto cerca de las regiones H II; la retroalimentación estelar es local; el gas lo gobiernan la estructura y la rotación de la galaxia; probablemente es algo general entre las espirales barradas. https://doi.org/10.3847/1538-4357/add1dc
- NASA, Hubble Messier Catalog, Messier 83 — Constelación de la Hidra, magnitud aparente 7,5, una de las galaxias espirales más brillantes, visible con binoculares, más fácil de observar en junio. https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/explore-the-night-sky/hubble-messier-catalog/messier-83/
- SIMBAD (CDS), M 83 — Posición: ascensión recta 13 h 37 min 00,9 s, declinación −29° 51′ 57″ (J2000), V = 7,52. https://simbad.cds.unistra.fr/simbad/sim-id?Ident=M83
- JPL Horizons — Posición del Sol en fechas de octubre de 2026 a julio de 2027, usada para calcular cuándo se puede observar M83. https://ssd.jpl.nasa.gov/horizons/
- SEDS Messier Database, Messier 83 — Charles Messier catalogó M83 desde París el 17 de febrero de 1781 y escribió que solo podía verse «con la mayor concentración»; es uno de los objetos Messier más difíciles desde las latitudes medias del hemisferio norte. http://www.messier.seds.org/m/m083.html
