Misión MMX a las lunas de Marte: qué aporta la NASA a la misión japonesa que busca traer muestras de Fobos

Lo que aporta la NASA

La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) dirige la misión MMX, en la que la NASA participa como socia. La principal aportación de la NASA a bordo es MEGANE, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones. Los rayos cósmicos bombardean Fobos sin cesar, y la superficie responde emitiendo rayos gamma y neutrones cuyas energías dependen de los elementos que contiene; al medirlos desde la órbita se averigua de qué está hecha esa superficie.

La NASA suministra además el P-Sampler, un demostrador tecnológico instalado en una de las patas de aterrizaje: con chorros de nitrógeno a alta presión, levanta material de la superficie y lo empuja hacia un recipiente. El C-Sampler, de la propia JAXA, extrae material de varios centímetros de profundidad. La Red de Espacio Profundo ayudará con las comunicaciones y la navegación, y alrededor del 15 % de la muestra que llegue a la Tierra quedará bajo la custodia del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston.

¿Asteroides capturados o restos de un impacto?

Fobos mide unos 27 × 22 × 18 km y orbita a unos 6000 km sobre la superficie marciana: da tres vueltas al planeta cada día. Deimos, de unos 15 × 12 × 11 km, tarda 30 horas en dar una vuelta a Marte. Las dos lunas son oscuras, y su forma de reflejar la luz se parece a la de los asteroides ricos en carbono (de tipo C). Ese parecido respalda la idea de que Marte las capturó, aunque la NASA señala que algunos indicios la contradicen.

La hipótesis rival apunta a un impacto gigante: un gran cuerpo chocó contra Marte y lanzó al espacio material que quedó en órbita y se fue reuniendo hasta formar las lunas. La JAXA las presenta como dos teorías contrapuestas. Una tercera propuesta, publicada en 2024 por investigadores de la NASA y de la Universidad de Durham, sostiene que la gravedad de Marte despedazó un asteroide que pasaba cerca; sus fragmentos chocaron entre sí y se fueron triturando hasta formar un disco, del que nacieron las lunas.

Los asteroides ricos en carbono pueden contener agua y los compuestos volátiles que forman las atmósferas. Si las lunas fueron capturadas, serían muestras del tipo de material que pudo llevar agua a los planetas interiores, entre ellos la Tierra. Si, en cambio, se formaron con los restos de un impacto, conservarían un pedazo del Marte primitivo.

Qué pueden revelar diez gramos de Fobos

El mapa de los elementos de Fobos que elabore MEGANE ayudará a elegir dónde aterrizar. En el laboratorio se pueden analizar la química y la mineralogía de cada grano por separado. La composición es la prueba decisiva para distinguir entre un asteroide capturado y una luna nacida de un impacto.

Como Fobos orbita tan cerca de Marte, la JAXA estima que ha acumulado más de cien veces más material arrancado de la superficie marciana que Deimos. Por eso la muestra también puede contener pequeños fragmentos de Marte, llegados mucho después de que se formara la luna, fuera cual fuera su origen.

Calendario de la misión y cómo ver las lunas por tu cuenta

• 19 de octubre de 2026, 19:41 UTC (previsto): lanzamiento en el vuelo n.º 10 del cohete H3; las fechas de reserva llegan hasta el 7 de noviembre, fecha de Japón.
• Agosto de 2027: llegada a Marte y, a continuación, entrada en una órbita cercana en torno a Fobos para cartografiarlo y elegir los lugares de aterrizaje.
• No antes de diciembre de 2028: toma de la muestra. Primero se posa un pequeño vehículo robótico y después la nave principal.
• 2030: tras un sobrevuelo para observar Deimos, la nave deja Marte y emprende un viaje de alrededor de un año.
• 2031: una cápsula con la muestra entrará en la atmósfera terrestre y se recogerá en Australia.

En la próxima oposición, en la segunda mitad de febrero de 2027, Marte brillará en Leo con magnitud −1,3; Fobos tendrá magnitud 12,1, y Deimos, 13,2. En esas fechas, Fobos nunca se alejará más de unos 19 segundos de arco del centro del planeta, y Deimos, no más de unos 48 segundos de arco. Sin telescopio solo verás Marte: con magnitudes de 12 a 13, las lunas quedan muy fuera del alcance de la vista y de los binoculares. Más que su poco brillo, el obstáculo es el resplandor de un planeta que las supera en más de 13 magnitudes: para verlas hacen falta muchos aumentos, una atmósfera estable y, a ser posible, algún modo de tapar el planeta. Marte, a unos 15° al norte del ecuador celeste, estará bien situado para quienes observen desde cualquiera de los dos hemisferios.