MMX, missão às luas de Marte: como a NASA ajuda o Japão a trazer amostras de Fobos

O que a NASA leva para a missão

Quem comanda a MMX é a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA); a NASA entra como parceira. A principal contribuição da NASA a bordo é o MEGANE, um espectrômetro de raios gama e de nêutrons. Raios cósmicos atingem Fobos o tempo todo, e a superfície responde emitindo raios gama e nêutrons com energias que dependem dos elementos presentes ali. Por isso, medi-los a partir da órbita revela de que a superfície é feita.

A NASA também forneceu o P-Sampler, um coletor experimental, de demonstração tecnológica, montado em uma das pernas de pouso: ele usa jatos de nitrogênio a alta pressão para soprar material da superfície para dentro de um recipiente. Já o C-Sampler, da própria JAXA, extrai material de vários centímetros abaixo da superfície. A Rede de Espaço Profundo vai ajudar nas comunicações e na navegação, e cerca de 15% da amostra trazida ficará aos cuidados do Centro Espacial Johnson, da NASA, em Houston.

Asteroides capturados ou restos de um impacto?

Fobos mede cerca de 27 × 22 × 18 km e orbita uns 6.000 km acima da superfície marciana, dando três voltas em torno do planeta por dia. Deimos, com cerca de 15 × 12 × 11 km, dá uma volta em torno de Marte a cada 30 horas. Os dois são escuros, e o modo como refletem a luz lembra o dos asteroides carbonáceos. Essa semelhança reforça a ideia de que Marte os capturou, embora a NASA observe que alguns indícios apontam no sentido contrário.

A hipótese rival é a de um impacto gigante: um corpo grande teria atingido Marte e arremessado material para a órbita, onde esse material teria se aglutinado e formado as luas. A JAXA apresenta as duas como teorias concorrentes. Uma terceira proposta, publicada em 2024 por pesquisadores da NASA e da Universidade de Durham, é que a gravidade de Marte despedaçou um asteroide que passava por perto; os fragmentos colidiram e foram se triturando uns aos outros até formar um disco, do qual nasceram as luas.

Asteroides carbonáceos podem conter água e as substâncias que formam atmosferas. Se as luas foram capturadas, são amostras do tipo de material que talvez tenha levado água aos planetas interiores, entre eles a Terra. Se nasceram dos destroços de um impacto, guardam um pedaço do Marte primitivo.

O que dez gramas de Fobos podem revelar

O mapa dos elementos de Fobos que o MEGANE vai traçar ajudará a escolher onde pousar. Em laboratório, é possível analisar a química e a mineralogia de cada grão. A composição é o principal teste para distinguir um asteroide capturado de uma lua nascida de um impacto.

Como Fobos orbita muito perto de Marte, a JAXA estima que ele tenha acumulado mais de cem vezes mais material arrancado da superfície marciana do que Deimos. Por isso, a amostra também pode conter pequenos fragmentos de Marte, que chegaram muito depois de a lua se formar — qualquer que tenha sido a origem dela.

Etapas da missão e como ver as luas por conta própria

• 19 de outubro de 2026, 19:41 UTC (previsto): lançamento no voo nº 10 do foguete H3; as datas alternativas vão até 7 de novembro, no fuso horário do Japão.
• Agosto de 2027: chegada a Marte e, em seguida, entrada em uma órbita próxima de Fobos para mapeá-lo e escolher os locais de pouso.
• Não antes de dezembro de 2028: coleta da amostra. Primeiro pousa um pequeno rover, depois a sonda principal.
• 2030: depois de um sobrevoo para observar Deimos, partida de Marte, para uma viagem de cerca de um ano.
• 2031: uma cápsula com a amostra vai entrar na atmosfera da Terra e será recuperada na Austrália.

Na próxima oposição, na segunda quinzena de fevereiro de 2027, Marte vai brilhar na constelação de Leão com magnitude −1,3; Fobos terá magnitude 12,1 e Deimos, 13,2. Nessa época, Fobos nunca se afastará mais de uns 19 segundos de arco do centro do planeta, e Deimos, não mais de uns 48. Sem telescópio, só se vê Marte: com magnitudes de 12 a 13, as luas estão muito além do alcance do olho nu e do binóculo. O que mais atrapalha não é o brilho fraco delas, e sim o ofuscamento causado por um planeta que é mais de 13 magnitudes superior em brilho: para vê-las, é preciso grande aumento, atmosfera estável e, de preferência, alguma forma de ocultar o planeta. Marte, a cerca de 15° ao norte do equador celeste, ficará bem situado no céu tanto para quem observa do hemisfério norte quanto do sul.